甘い恋をいただきます。

第２６話

「今日は、昨日行ったおいも堀りの絵を描くからね。お道具箱からクレヨン出して来るよ～。まずは、男の子から～はい！」
　ひまわりぐみの男児たちがオープンロッカーに駆け寄っている間に、花菜実は机の上に画用紙を配って歩く。
　十月下旬の予定だったいも掘り遠足が雨天中止になってしまい、連休明けの昨日、ようやく行くことが出来た。今日はその遠足の絵を描く日だ。
「かなみせんせい～、ぼくきのうやきいもたべた～」
「わたしも～」
「ぼくはてんぷらたべたよ～」
　園児たちが次々に持ち帰ったさつまいもの実食レポートを始める。
「みんな美味しそうなの食べてるんだね～。先生はねぇ、スイートポテトを作りました～。みんなスイートポテトって知ってるかな？　おいものケーキだよ」
「しってる～！　おれもスイートポテトたべたぁ。おかあさんがつくってくれたよ～」
　翔がクレヨン片手に手を挙げて飛び跳ねた。
「そっか～、翔くんちと先生んちは一緒のやつ食べたんだね～」
　花菜実は昨日、持ち帰ったさつまいもでスイートポテトを作った。ケーキ好きが高じて、時々自分でも簡単なものを作るようになった。
　いも掘り遠足に行くと、必ずスイートポテトを作るようにしているので、この時期はバターや生クリームを冷蔵庫に用意しておく。
　昨夜、幸希からメッセージが来て「今、何してる？」と尋ねられ、素直に、
“今日いも掘り遠足に行ったので、スイートポテトを作ってます”
　そう返事をすると、
“食べたい”
　と返って来たので、
“桜浜の駅ビルに美味しいスイートポテト売ってるお店がありますよ――”
　花菜実自慢の洋菓子店情報を意気揚々と送ったところ、
“そうじゃなくて、花菜実が作ったやつが食べたい”
（はぁ？　何言っちゃってるの、この人！）
　慌てて返信文を打ち込む花菜実。
“無理ですよ、日持ちしないと思いますし、それに幸希さんのお口に合うか分かりませんし”
　どう考えても週末までは保たないだろうし、自分が作ったものが彼の口に合うとは到底思えなかったのだが――
“明日の夜、食べに行くから”
“どこにですか？”
“花菜実の部屋”
“えっ、無理です！散らかってますし！”
　突拍子もないことを言い出したので、慌てて拒否の意を送ってはみたものの、
“僕は気にしないし、それに何より、花菜実に会いたいから”
　会いたい――この呪文を使われてしまうと、どうにも突っぱねることも出来ず。余っていたさつまいもで改めて神経使いつつ同じものを作り、その後急いで部屋の掃除をした。
（そう言えば、何時に来るのか聞いてないなぁ……）
“絶対に今日食べに行くから、僕の分も残しておいてくれ”
　こんな風に朝にもメッセージで念を押されたものの、詳しい時間帯など決めていないので、普通に自分のアパートで待っていていいものか……。
　女児がクレヨンを取りに行っている間、そんなことを考えてしまっていたけれど、
「かなみせんせい～！　もうかいていいの～？」
　その声でハッと我に返った。
　教室に目をやると、もう描き始めている子、律儀に花菜実の一声を待っている子、他の子供にちょっかいを出している子など、様々だった。
「あ、ごめんなさい。いいよ～、昨日のこと、よぅく思い出して描こうね！」
　花菜実は手を叩き、子供たちのフォローを開始した。
　幼稚園教員になってまだ二年目だが、担任を持つことにもだいぶ慣れた。ひまわりぐみの子供たちとの関係もほぼ良好だと思う。クラスの園児の保護者からは、
『うちの子は花菜実先生が大好きで大好きで……』
『毎日のように先生の話をしてくれるんです』
『年長になっても花菜実先生がいいな、って思ってるんですよ』
　そう言ってもらえることも増えてきた。
　モンスターペアレンツなるものが取り沙汰されて久しいが、花菜実はそんな親には当たったことがなく、とても恵まれているな、と自分でも思っていた。
「かなみせんせい、かけたよ～！」
　早速描けたと見せに来てくれた男児に「もう描けたの、早いね！」と、目を丸くする花菜実。差し出された画用紙を受け取ると、
「あ、先生のことも描いてくれたんだね～、すごいねよく描けてる！　ありがとう！」
　その子の頭をなでた。
　園児たちが次々に「かけた！」と声を上げたので、花菜実は鉛筆片手に彼らの元を回り始めた。後ろに名前を書くためだ。
「わたしもせんせいのことかいた～」
「おれも～」
「ぼくもかいたよ～」
「わぁ、みんなありがとう～。嬉しいなぁ。でもみんな、一番大事なのは自分を描くことだからね！　自分を一番かっこよく、かわいく描いてあげるんだよ～」
「はぁい！」
　元気よく返事をする子供たちに、花菜実は目元を緩ませた。

　放課後は教室で十一月の誕生日会の準備をしていた。該当する子供に渡すバースデーブックに写真を貼りつけ、担任からのメッセージを書く作業だ。それぞれの子の顔を思い出しながら、一言一言、丁寧に書いていると、
「か、花菜実……っ、先生……っ」
　朋夏が息せき切って入って来た。
「朋夏先生？　どうしたの？　そんなに慌てて」
「か、花菜実に……、お、お客さん……っ」
「お客さん？」
　幼稚園に花菜実を尋ねて来る客など、覚えが――
「めっちゃイケメンの！　ほら！　運動会に来てた人！　……今、園長室で、園長先生と……っ」
　――ないはずだったけれど、朋夏の言葉を聞いて、嫌な予感が全身を駆け抜けた。
（ま、まさか……っ）
　慌てて教室を出て廊下を駆け、職員室へと飛び込んだ。
「あ、花菜実先生！　いつの間にあんなイケメンと婚約したのよ～」
　入るなり、先輩教員からからかわれるように声をかけられ、目を剥いてしまう。
「こっ、こん、こん……!?」
「キツネか」
　朋夏のツッコミに反応している余裕などない花菜実は、職員室の奥にある園長室の扉を凝視する。
「花菜実先生～、先生の婚約者さんから差し入れいただいたから～。ありがとう～」
「いただいてま～す。……あ、花菜実先生も好きなの取りなよ～。早く取らないとなくなっちゃうよ～」
　言われてみると、机の上に大きな平たい箱があり、焼き菓子が詰まっていた。
（あっ、あのお店は……！）
　“美味しいスイートポテトが売っている”洋菓子店のものだった。
「園長先生、花菜実先生来ました～」
　園長室の近くにいた職員が扉をノックした。少しして、ドアが開くと同時に笑い声が聞こえ、二人の人物が姿を現した。一人は言わずもがなの園長で、もう一人は――
「花菜実」
　今まで見たこともないような、それはそれは優秀な笑顔だった。
（愛想がいい弟が羨ましいとか言っておいて、これだし……！）
　愛想笑いここに極まれり、といった笑みで周囲に愛嬌を振りまいている。
「花菜実先生、水科さんが結婚前に先生の職場を見てみたい、と希望されてるので、園内を案内してさしあげたらどうですか？」
　どうやら話が弾んでいたのだろう、園長はこの上なく上機嫌だ。一体何を話して取り入ったのか、想像したくもない花菜実だった。