甘い恋をいただきます。

第４２話

　今度は花菜実がポカンと口を開く番だった。そして数瞬の後、ボッと頬を紅潮させ、
「そんな……は、初恋って……」
　少しの疑いを滲ませた視線で幸希を捉えた。
「初めて自分から女性を好きになった、というのは初恋とは呼ばないのか？」
「でも……今まで彼女とかいたんですよね？」
　花菜実は首を傾げる。
「彼女たちには申し訳ないが、さほど好きではなかったんだろうなぁ、今になって考えてみると」
「そう……なんですか……」
「あの日……野上さんとの話が終わって、厨房から出て来た時に、花菜実たちの話が聞こえて、それでますます花菜実が欲しいと思った」
「話……？」
　花菜実はあの日のことを記憶を振り絞って思い出した。確かちなみと結婚感の話をしていたはずだ。

『私は普通の結婚がいいなぁ』
『普通の定義は人によって違うよ、花菜実』
『教会とか神社で家族と仲のいい友達だけで結婚式したい』
『それいいね、私もそうしたいな』
『住む場所はあまりにオンボロじゃなければ、１ＬＤＫのアパートでもいいや。その方が旦那さんと距離が近いままでいられるし』
『そういえばさ、高校の時に花菜実「結婚したら旦那さんに毎日デコ弁作ってあげたい」って言ってたよね？』
『あー……言ってたかも。でもこうして社会人になってみると、そんな時間ないよねぇ。でも毎日お弁当は作ってあげたいな。外で食べてばかりだと栄養偏っちゃうし』
『だよねぇ』
『ちなみは新婚旅行、どこに行きたい？』
『ん～……暖かいとこがいいなぁ。沖縄とかハワイとか。花菜実は？』
『私、結婚式は地味でいいんだけど、新婚旅行はちょっと贅沢したいな。スイーツ美味しい沢山のお店に行って、めいっぱい食べ歩きするの。……それって、贅沢な時間の使い方じゃない？』
『じゃあ、フランスとか？』
『いやぁ……フランスまで行かなくてもいいよ。アジアがいいな、近いし。タイとか台湾とか、スイーツ美味しいの沢山あるし。……あ、でも台湾は行ったことあるから、タイかシンガポールかなぁ』
『花菜実らしいなぁ。っていうか私もそうしたい』
『でしょでしょ？ むしろ新婚旅行じゃなくて、ちなみと行きたいかも』

　その会話を図らずも立ち聞きした幸希は、さらに驚いたそうだ。
　今までつきあってきた女性はしてもらうことばかり主張し、自分がしてあげたい、と言ってくれることはなかった。
　おまけに、
　結婚式は東京の高級ホテルで――
　新婚旅行はヨーロッパ一周で――
　新居は桜浜の夜景がきれいなマンションで――
　幸希が結婚の『け』の字も出していないのに、自分勝手に結婚の予定を語っていたらしい。
　そんな女性とばかりつきあっていたためか、花菜実とちなみの話はとても新鮮だったそうだ。
「どうしても花菜実と近づきたくて、野上さんにちなみさんを紹介してもらって、花菜実のことを相談していた」
「え？　ちなみと知り合いだったんですか？　幸希さん」
「花菜実が『オルジュ』のケーキを食べたがっていたことも、ちなみさんから聞いたんだ」
　オルジュのことを出せば花菜実は絶対に食いついてくると、ちなみから聞いていたので、その情報を遠慮なく使わせてもらったらしい。
（ちなみ……そんなことひとことも言わなかった……！）
　花菜実は歯噛みするが、結局は自分が野上に散々ちなみの情報を横流ししていたことを、そっくりそのままされていたというわけで。
（今度紹介してね、なんて、とぼけちゃって、ちなみはぁ……）
　花菜実は苦笑する。
「ちなみさんから花菜実のことを聞いている内に、花菜実が翔くんの担任の先生だということも分かって。しかも運動会があるということも教えてくれた。で、篤樹経由で依里佳さんに頼んで一緒に観覧させてもらったんだ。運動会での花菜実を見てますます好きになって、いてもたってもいられずに、幼稚園まで押しかけてしまった。後は花菜実も知っている通りだ」
　幸希と過ごすようになってからも、花菜実は贅沢なことをねだったりせず、食事もいつも、
『私が割り勘で払えるレベルのお店じゃないと、行きません。それが嫌なら、もう私のことは誘わないでください』
　と、頑なに言い張っていた。そんなところもまた幸希を惹きつけて止まなかったらしい。
「そういう頑固なところも、すごく可愛いと思った」
　そんなことを言うものだから、花菜実は口元を引きつらせ、
（この人の嗜好って大丈夫かしら？）
　と、彼のことを少し心配してしまったほどだ。
「花菜実をどんどん好きになっていって、気づいたことがある。皮肉なことに、僕は、あれだけ違和を感じていた彼女たちと同じことを、今考えてるんだ。花菜実と結婚したらああしたい、こうしたい、って。毎晩花菜実を抱きしめて眠りたいし、花菜実が作った弁当を持って会社へ行きたいし。……何よりも、花菜実のウェディングドレス姿がすごく見たい。それに、新婚旅行では花菜実に好きなだけケーキ屋巡りをさせてやりたいし、その姿を全部写真に収めたい――」
　そこまで言って、幸希は花菜実を抱きしめる。
「――とにかく、花菜実とずっと一緒にいたいんだ」
　そう、彼女の耳元で囁いた。
　真裸な愛情をストレートに寄せられ、花菜実の心臓がきゅっと切なく疼いた。幸希がくれるすべての言葉が嬉しくてたまらない。
　おずおずと広い背中に腕を回し、
「私も……幸希さんとずっと、一緒にいたいです……好きです」
　幸希の気持ちに応えるように、ぎこちなく告げた。
「花菜実……そろそろ敬語はやめてくれないか？」
「え？」
「あと、初めてデートした時から言ってたけど『幸希』でいいから」
　いきなりそんなことを言われて、すぐさま切り替えるなんて、花菜実には出来そうにない。
「そんな……急には無理、です」
「じゃあ名前はおいおい呼んでもらうとして、敬語はやめよう」
「えーっと……じゃあ、少しずつ、直します」
　幸希は花菜実を解放し、手を取る。
「……花菜実、今夜は僕とずっと一緒にいてくれる？」
　弾かれるように見上げると、きわめて真摯な表情で見つめられていて。離れたくないと思ってくれているのが見て取れた。
　その気持ちは花菜実も一緒だったから。
「……はい」
　わずかに頬を染めて、彼女はうなずいた。
「あら幸希、この後、依里佳ちゃんと篤樹も一緒に夕飯をいただくんだけど、花菜実ちゃんと幸希もどう？」
　手を繋いで階下の客間に戻ると、百合子が二人の姿を見て尋ねた。
「残念だけど、僕たちは遠慮しておくよ。今日はマンションに泊まるから」
その言葉と同時に、幸希は花菜実の手を握る力を強めた。
「あらそう……残念ね」
「えぇー……お兄ちゃんもなみちゃんも、行っちゃうのぉ？　一緒にごはん食べようよぉ～」
　咲が頬を膨らませる。
「また今度な」
「咲、邪魔するなよ。兄貴は早く花菜実先生と二人きりになりたいんだよ。……な？」
　篤樹が首を逸らせてニヤニヤと二人を見る。
「そういうこと」
　しれっとした表情で吐き捨て、幸希は花菜実の手を引いて客間を後にする。
「あ、お、お邪魔しました！」
　花菜実は慌てて深々と頭を下げた。
「ちょ、幸希さん！　挨拶くらい、ちゃんとさせてください！」
「ちゃんとしたじゃないか。大丈夫だよ」
　幸希の後ろから花菜実が抗議をする。以前、曜一朗と一緒にいるところに出くわした時と同じだと、内心呆れる。けれど当の本人は意に介さず、笑って車の助手席のドアを開けた。