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「あ、それなら顕微鏡で微生物見るやつかな。昨日、私のクラスもやったんだよ。ミジンコ、すっごく可愛かったよ」
「えー、ミジンコなんて可愛くないよ」
「そうかなぁ、可愛いよ？ 頭がまんまるで、両手が『抱っこして！』てせがんでるみたいにピーンってはってるの。観察実験のとき、よーく見てみてね」
「ミジンコのあれは手じゃなくて、触角だよ」
「えっ、手じゃないの！？ うそ、知らなかった！」
美羽と梢のやりとりは、いつ見てもボケとツッコミのそれである。それを苦笑して見守るのが、るりのいつものポジションだった。
話題はいつも大体、美羽が提供し、それにるりが「うんうん」とうなずいて、梢が「それって、こうじゃない？」と分析する。そんな三人組だ。
そして、話題がいつもあちこちに飛ぶ美羽は、今日も唐突に、まったく違う話題を切り出してきた。
「そういえば、るりっち、中曽根くんとはどうなの？」
「えっ」
「また同じクラスで、席もとなりなんだよね。何か進展とか、あったりして」
「そ、そんなことは……」
進展どころか、後退しているとはとても言えない。
るりの片想いを知っているのは、今のところ梢と美羽だけだ。恋愛話が好きな美羽は隙あらば、るりと悠の話を聞きたがる。
るりも、恋愛話は嫌いじゃない。いつもなら照れつつも美羽に話をするが、今はとてもそんな気分にはなれなかった。
「えっと……」
声がつまる。
すると、となりの梢が察知したのだろう。美羽に言った。
「美羽はどうなの？ たしか、園芸部の部長さんがカッコいいって、騒いでたじゃない」
すると美羽は、待ってましたとばかりに笑顔を浮かべた。
「そうなの！ すっごくカッコいいんだよ！ 聞いて聞いて、この間なんて、部員のみんなで肥料作ってるときにね」
美羽の恋愛トークがなめらかにスタートした。おそらくるりの恋愛事情を聞いたのも、自分の話への取っ掛かりだったのかもしれない。
るりはホッとしつつ、梢に目配せだけで感謝を伝える。梢は「どういたしまして」とでも言うように微笑み、美羽とまたボケとツッコミを交えたトークを続けた。
結局、理科室に着くのは、チャイムが鳴るぎりぎり前になってしまった。
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