「あと5分待って」

3年前、夏

「あと5分待って」

　付き合って1年目の夏。
　地元の小さな水族館に行った時、偶然行われていたキャンペーンで缶バッジを貰えることになり「コウテイペンギンとジンベイザメがありますが、どちらがよろしいですか？」と受付のお姉さんに訊かれた時もそうだった。

「ペンギンはかわいい。サメはかっこいい。これは長い戦いになるぞ……！」
「5分だよね？」
「時間は5分でも、精神的には10年なんだよ」

　そんな謎理論を最後に、明日葉は口を閉じて動きを止めた。
　ここから彼女の5分間の戦いは始まる。
　明日葉曰く、何かの選択に迷った時はその選択肢を頭の中で並べ、そしてそれらを戦わせるそうだ。どういうことかは俺にもよくわからないが、そういうことらしい。
『決めるのは私じゃない。選択肢自身だ』
　と妙に格好つけた風に言っていたのを思い出す。いや君だろ。

　突然の明日葉のフリーズによって、受付前にしんとした空気が流れる。
　ここでの一番の被害者はもちろん受付のお姉さんだ。「自分の迂闊な質問でこんなに彼女を悩ませてしまうとは……いや悩みすぎじゃない？」とでも思っているのか、とても気まずそうにこちらを見たり見なかったりしている。本当にすみません。

「……よし、こっちだ！」

　5分後、彼女はジンベイザメの缶バッジを手に取った。
　ようやく動きを見せた明日葉に、いつの間にか集まっていた他の客たちもほっと胸を撫でおろす。しかしここでの一番の功労者はもちろん受付のお姉さんだ。本当にすみません。

「ふふ、かっこいい」

　貰った缶バッジを早速持っていたカバンにつけて、明日葉は嬉しそうに跳び跳ねるような足取りで入口ゲートへ向かう。かわいいな、と少し見惚れる。

　そして、優しいな、とも。
　こんな小さな選択にまで考える時間を割く彼女。
　そしてその5分間は、とても優しい時間だな、と俺は思った。

「なあ明日葉」
「ん、なに？」

　声をかけると、明日葉はゲートへ向かっていた足を止めて振り返る。
　ふと、彼女がどうしてジンベイザメを選んだのか気になった。

「勝因は？」
「ペンギンがサメに勝てるわけなかった」
「ペンギンに謝れ」