冬薔薇の花嫁、洞窟の光となりて

第二部 冬の薔薇、その香り抗いがたし

＊＊

　あの、独特なにおいのせいだろうか。
　クラウンに揺られているうちに意識が遠くなり、月子は眠っていたらしい。
　車の中は心地よく、いつまでも乗っていたいほどだったが、気になる香りが漂っていたと思う。

　はじめて嗅いだものではない。このにおいを、いったい自分は何度嗅いだろうと、月子は思う。
　懐かしいにおい。青臭く、柔らかく、かいでいると楽しい気持ちになるような。
　それは小さいころに香ったことがあったように思うし、それどころか日常的に生活の中でかいでいたような気もする。

　ただ、車の中のにおいは強烈で、強制的に嗅がされているような感じがした。

　「眠いわ、眠ってしまう」
　ぐるぐると渦巻くような眠りに吸い込まれながら、月子はうわごとを呟いた。

　「それでよいのです、若奥様」
　大剛がゆっくりと、低い声で答える。
　必死で縋りついていた現実の岸辺。手が力尽き、月子は流れに身を任せてしまう。ゆらりゆらり。クラウンの乗り心地だろう。

　そのうち月子は誰かに抱え上げられ、どこかに運ばれたようだった。
　丁寧に、優しく、そうっと。
　ふわっと雲の上のような場所に体が横たわり、呼吸が突然、楽になった。すうと空気を吸い込むと、頭の奥が奇妙にすがすがしくなるようだった。
　喜びに満ちている。そうだ、わたしは何を悲しんでいたのだろう、ここに嫁いだのだから、ママは毎月三十万円をもらうことができるのだし、なにも悪いことはないじゃないのーー月子は打って変わって楽観的な気持ちになる。

　そのまますうすうと眠ってしまった。
　しかし、時折、頑なに抵抗する月子の芯の部分がぐっと浮き上がり「寝ている場合では」と強く主張する。その時だけ、月子はひどく不快に感じ、また心地の良い楽園のような眠りに戻ろうと焦るのだった。

　「いっそ、彼に決められては」

　その会話が漏れ聞こえたのは、そんな瞬間のことではなかったか。

　部屋の壁を隔てた場所で、誰かと誰かが話をしている。深刻な声で。

　「仮面の中は、誰も知らないのですから、どうにでもなりますでしょう」

　これは、大剛の声。
　低く無感情で淡々としている。
　彼女と喋っているのは誰なのだろう。

　ゆらゆらと眠りの沼の水面が揺れる。
　心地よい香りがますます強く漂う。
　月子は抑え込まれるようにして、夢の世界に沈みこんだ。