冬薔薇の花嫁、洞窟の光となりて

第一部 花嫁、純潔のまま屋敷に捧げられ

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　「絶対にあそこには、近づいては、なりません。二度と帰ってこられなくなるから」

　月子が小学一年の頃だった。
　同じ学校の、五年生の男子が行方不明となった。
　町の歴史に興味を持ち、「カタコンベを探しに行こう」と仲間同士で遊びに行った先で姿を消した。

　それが、薔薇荘の森の中だった。

　森は広く鬱蒼とし、警察がどんなに探しても、子供の姿は見当たらなかった。
　薔薇荘のお屋敷まで捜査の手が及んだが、もちろんどこにも、行方不明になった子はいなかった。

　なにひとつ手掛かりがないまま月日が過ぎた。

　それから町の人々は、ますます薔薇荘の敷地に近づくのを恐れるようになった。子供たちは、森に近づくことを固く禁じられた。

　それでも冒険好きな子供たちは、ちょくちょく、魅惑の森に興味を持つ。美しい緑の世界。誰が言い出したものか、大昔の隠れキリシタン文化の跡地が、きっと薔薇荘の敷地内に残っているのに違いないという、当てのない噂。
　森に入り込み、ちょっとしたスリルを味わう、肝試しのような遊びが一時期、流行った。

　「絶対に駄目だと言っているのに･･････」

　鬱蒼とした高い梢。
　自由にさえずる小鳥たち。
　入り込んだ子供を閉じ込めてしまう、深い森の世界。

　安藤さん。安藤さあん、どこ。

　声を枯らして叫んでも、返事はない。
　迷い歩き疲れて足はもう動かない。

　安藤さあん。

　ママ、ママあ。ママ。

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　背中に冷たい汗をかいて、目を覚ます。
　ああ、久しぶりにこの夢を見た。小学校時代の、かくれんぼの思い出。今になってまだ、こんな夢を見るなんて。

　月子は息を切らして体を起こした。カーテンからは朝日が差している。

　もうあと数日で、この部屋ともお別れだ。
　月子はため息をついてベッドを抜け出した。見慣れたオレンジ色の掛け時計。これもあと数日で見納めとなる。

　中退することが決まった高校。セーラー服を纏うのも、あと僅かだ。
　壁にかかった、変なえんじ色の大嫌いな制服も、そう思ったら何だかいとおしくなる。

　「月子、はやくしないと遅れるわよ」

　台所から、母が呼んでいた。
　悪夢の余韻に浸る暇はない。月子は急いでパジャマを脱いだ。