冬薔薇の花嫁、洞窟の光となりて

第一部 花嫁、純潔のまま屋敷に捧げられ

　その日、月子は何事もなかったかのように高校に行った。月子は一言も喋らなかったが、薔薇荘の花嫁に望まれた件は既に町中の噂になっており、学校でもそのことでもちきりだった。

　「すごいわね、緑野さん」
　「玉の輿ってやつぅ」

　耳障りな囁きがさざなみのように広がるのを、月子はうつむき、目を伏せて感じていた。

　「ねっ、ほんとなの、薔薇荘のこと」

　小学校以来の友人、安藤みかが、昼休みに話しかけてきた。丸い、人の好い顔が紅潮し、まるで素晴らしいシンデレラストーリーを羨むかのように、月子を見ていた。

　「本当よ。どうしてみんな知っているのかしら」
　月子は静かに答えた。
　田舎町は恐ろしいものだ。たとえ当事者が秘密にしていても、それを盗み聞いていたり、見かけたりした誰かが、たちまち噂を広めてしまう。昨日、大剛が月子の家を訪れた時も、近所の誰かが垣間見て盗み聞いていたのに違いなかった。

　「うわ、ほんとなんだ･･････」
　安藤みかの声に、一瞬、鋭いものが混じったような気がした。
　月子は注意深く、みかを見つめた。しかしみかは、屈託のない様子でほこほこ微笑んでおり、なにも悪意など見当たらない。気のせいだ、きっと自分は神経質になっているのだ、安藤さんの声が意地悪く聞こえてしまうなんてーーと、月子は思った。

　「すごいじゃん。でもさ、学校中退するんでしょ。もう会えなくなっちゃうんでしょ」
　矢継ぎ早に、みかは言った。
　「それならさ、お嫁に行く前にさ、記念に一回、ピクニックしようよ。ほら、あたしたち友達になりたての時、行ったじゃない」

　無邪気に、なんら思うところなどないように、みかは笑った。

　「お屋敷の森の手前の草むらでさ。ブルーシート敷いておやつでも食べて、いろんな話しようよ。ねっ、少しの時間でもいい、思い出になるから」

＊＊

　安藤さあん、どこ。どこに行ったのぉ･･････。
　ざわざわ、ざわ･･････。

＊＊

　月子は小学校四年生の頃に戻った。そして、また現実に返った。ここは、あの鬱蒼とした怖い森の中ではなく、平穏で退屈な高校の教室の中なのだった。

　（あの時、なんで安藤さんは、わたしを置き去りにして、帰ってしまったんだろう）

　目の前の安藤みかは、ますます楽し気に語り続けている。そうだ、持ってくおやつ、わたし作ってくるわ。こないだチーズケーキ作って成功したんだ。今度もきっと、上手にできると思う。

　「分かった。じゃあ、わたしはポットにココアを作って持っていくからね」
　と、月子は答えた。
　そして、薔薇荘に嫁いだら、もう学校や、安藤みかとも完全に縁が切れてしまうのだと、他人事のようにぼんやりと考えた。