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序
「絶対に、近寄ってはいけません」
森は、お屋敷の敷地だから。
もし、迷い込むようなことがあったら。
もし、見つかってしまったら。
「もう、二度と戻ることはできないのよ」
＊＊
その森が、幼いころから母に聞かされていた「それ」であることを、迷い込んでずいぶんたってから、やっと、月子は気づいた。
最初は、夢のように美しい場所だと思った。
梅雨が間近に迫る季節は、あらゆる植物が生き生きと輝く。鮮やかな緑は健やかに伸び、地べたには優雅なつる草が自由に貼った。けもの道をふさぐように倒れた大木は、蔦や柔らかな苔を纏う。
チチチ。
小鳥たちは楽し気に遊び、梢の枝から枝へ渡った。
これは、さっきも来た場所。
気づけば同じところをぐるぐると回っている。月子はもう、ずいぶん歩いていた。
「安藤さん」
と、月子は時々立ち止まっては、かくれんぼの相棒の名を叫んだ。安藤みかは、無口で人を寄せ付けない月子に、ようやくできた友達だった。
かくれんぼしましょうよ、素敵な場所があるの。
安藤みかに誘われて、町外れまで来た。丘を越え、車どおりが少ない場所に出ても、安藤みかは歩みを止めなかった。さあ、緑野さんが鬼。わたしが逃げるから、十秒経ったら追いかけてきて。
するすると風が通り抜け、できたばかりの友達の足音を巧みに消した。
くすくすという笑い声、ぱたぱたとした足音が頼りだった。言いなりになってきっちり十秒、目を閉じ、開いた時、もうそこには安藤みかの姿はなかった。
広々とした草むらには、隠れる場所などどこにもない。友達が身を潜めたとしたら、すぐ目の前に広がる謎めいた森の中しか考えられなかった。
月子は夢中になって森に飛び込んだ。そして、細い道に沿って走り、友達の姿を探した。
「安藤さあん」
こつこつこつこつ。
鳥だろうか、動物が木の高いところをつつく音が響く。森ではあらゆる音が通った。木の葉の擦れ合う音、虫が鳴く声。月子の叫びは、高い木々の間を跳ね返りながら、森の中をこだました。
（どうしよう）
もう、一時間以上経っていると思う。ここに迷い込んでしまってから。
足は痛み、息は切れている。ざわざわと梢は風に揺れ、木々の枝を透かして入る太陽は緑がかった光を地面に落とした。
どうして気づかなかったんだろう、と、月子は思う。
町の外れ、丘の向こうには森がある。その森には絶対に近づいてはならない。小さなころから聞かされてきたことだ。
母は仕事から帰り、疲れ切った顔をしながらも、月子が寝入るまで優しかった。とんとんと布団の上から体を軽く叩きながら昔話を語り、やがて月子が眠りに入ろうとする間際に、必ず呟いた。
「ね、森には近づいてはいけないのよ。もう二度と戻ることができなくなるから」
その森の向こうには、お城のように優雅なお屋敷がある。
そこは、町一番のお金持ちが住んでいるけれど、ひっそりと、人目を忍んで暮らしている。
町にたくさんのお金を寄付していて、学校や、いろいろな施設は、すべてお屋敷の力添えにより成り立っている。だから、誰もお屋敷の人に頭が上がらない。
けれど、お屋敷の人は、絶対に姿を現さない。
「人嫌いの一族だから」
と、不思議がる月子に、母はそう教えた。
「お屋敷の人は、敷地に誰かが近寄ることを極端に嫌う。万が一姿を見られてしまったら、許してはくれないかもしれない」
許してはくれない。
その一言が、幼い月子には、たいそう恐ろしかった。
優しい母の声音が紡ぐ、町はずれの屋敷の物語は、薄暗く謎めいて、同時にどこか、魅惑的だった。絶大な富を持つ一族、森の向こうのお城。月子は、屋敷を恐れる一方で、ぜひ行ってみたいと思っていたのかもしれなかった。
時は過ぎ、月子は小学四年になった。
母は仕事が忙しくなり、夜遅く、月子が寝てからではないと帰らなくなった。
一人でごはんを食べ、風呂に入り、寝て学校に行く。淡々とした生活の中で、月子は幼い時に聞かされた、謎の屋敷のことを忘れていた。
まさか、その森に迷い込んでしまうなんて。
迷い込んでしまってから、ここがあの、禁断の森だと気づくなんて。
友達を呼ぶ声も、疲れて枯れた。
空は陰ってきたようだ。あたりの緑は深く濃くなり、月子はついに地面に座り込んだ。ずきずきする足を庇い、天を突くような木々の高さに怯えた。
ぎゃっ、ぎゃっ。
鳥の声が荒々しく響き、月子は体を小さくした。
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