Nineteenth

5

　〇東(ひがし) 朝子(あさこ)

「で？兄貴とは、その後どうなの？」

　空ちゃんが、アップで迫ってきて。
　あたしは思わず後ずさりする。

　七月。

　お嫁に行ったにも関わらず、二階堂の仕事を続けている空ちゃんは。
　本当に結婚したの？って感じのフットワークの軽さで帰ってくる。
　今日は旦那さんが夜勤とかで、別宅で夕食の支度をしてるあたしのところへ、泉ちゃんと陣中見舞いにやってきた。

「どどどうって…」

「もうキスくらい、したんでしょうね。」

「……」

　空ちゃんの言葉にうつむくと。

「はあ〜？まだあ？」

　空ちゃんだけか、泉ちゃんまでが呆れた声でそう言った。

「だ…だって…」

　二人の声に戸惑いながら、キュウリを切る。

「何か最近ずーっといい雰囲気じゃないの。差し入れしたり、映画見に行ったり。」

「うん…」

「それでも、何もないの？」

「…うん。」

「もしかして…手もつないでないとか…？」

「………」

　二人を上目使いで見上げると。

「…兄貴、男じゃないね。」

　空ちゃんは、頭を抱えて絶望的な声を出した。

　あたしと海君は…このままいくと、来年の四月には結婚…のはずなんだけど。
　このまま…って、このままは何もないって事なのよ。

　映画に行っても、ドライヴしても。
　海君は、優しいけど…あたしに触れない。
　あたしって、魅力ないのかなあ…

「もしかしてさ…」

　ふいに泉ちゃんが声をひそめる。

「何？」

「兄ちゃんって…」

「…うん…」

　思わず、包丁をおいてしまった。
　三人、頭を寄せ合って息を飲む。

「男の方が好きなんじゃないの？」

「…え？」

　あたしの眉間に、しわ。

「だって、許嫁の女と二人きりになっても、キスどころか手もつながないなんてさ。絶対怪しいよ。」

「なるほど。兄貴男色説か。これは、調査しないといけないね。」

「…そういえば…」

　空ちゃんの言葉に続いて、泉ちゃんがあごに手をあてて。

「兄ちゃん、よく薫平(くんぺい)の部屋に出入りしてると思わない？」

「兄貴と薫平!?ひゃー!?勘弁してーっ！」

　空ちゃんがキャーキャー言ってると。

「…残念ながら、俺は男より女の方が好きだな。」

　突然、後ろから海君の声。

「おおお兄ちゃん！いつからそこにっ？」

「…朝子に変なこと吹き込むなよ。」

「兄貴がいつまでたっても行動を起こさないから、心配してんじゃないの。」

「…俺らのことはいいから。」

「俺ら、だってー。」

　海君の言葉に、空ちゃんと泉ちゃんは手を取り合って、はしゃいでる。
　あたしは…ちょっとだけ赤くなってしまった。

「じゃ、あたしたちはこれで。」

　空ちゃん達がそう言って、和館に歩いて行った。
　あたしはドキドキしながら、切りかけのキュウリを切り始める。

「朝子。」

「はっはい。」

　ふいに呼ばれて、飛び上がるほど驚いてしまった。

「弁当、サンキュ。」

　海君はそう言って、お弁当箱をテーブルの上に置いた。

「あ…あ、うん。」

　あたしは、この四月から海君のお弁当を作っている。
　と、いうのも紅美ちゃんが。

「毎日いろんな子がさ、弁当作ってくるんだよ。そんな食べれないっつーの。やっぱさー、彼女の存在ってものを、ほのめかした方がいいんじゃないかな。」

　って。

　それで、あたしは。

「…お弁当、作ろうか？」

　って海君に問いかけた。
　すると海君は。

「そりゃ助かるな。」

　って…満面の笑みで答えてくれた。

　彼女…なんて言いきれない付き合いだけど…
　でも、海君がお弁当を喜んでくれてるのが、すごく幸せ。

「今月はどこ行きたい？」

　ふいに、海君が首を傾げて言った。

「え？」

「今月。」

「あ…あー…えーと…」

　海君は、毎月『お弁当のお礼』って、いろんなところへ連れて行ってくれる。
　あたしから言わせると…そんなことしなくてもいいんだけど…
　気が済まないらしい。

「うーん…やっぱり、夏だから……海…かな。」

　目を泳がせながら、そう言うと。

「海？朝子、泳げるっけ？」

　とぼけた口調。

「…どうせ、かなづちよ。」

「あはは。わかってるよ。ドライヴにな。」

「ん。」

「いつがいい？」

「もう学校休みだから、海君の都合のいい日にして？」

「わかった。」

　心の中で大絶叫。
　あたしって、幸せ者！

「さて。」

　海君は、あたしの手元から、キュウリの切れ端をつまみ食いすると。

「男色説はないからな。」

　って、歩いて行ったのよ…。