ドロップ

私とキャンディ

　蝉の声と線香の香りに、夏の思い出が蘇る。目を閉じると、懐かしい風鈴の音が聞こえて来る様だ。

　やがて蟻がひまわりの茎を登り、ようやく花に辿り着く頃、大好きな彼がバケツを持って、走って帰って来た。

　彼は息を切らして私の所へ来ると、私を見つめて急に真顔になった。そして……。

「ごめん、忘れてた」

　そう言うと、彼はいきなり私に水を掛けて来た。

「冷たい！　もう、そんなに掛けないで！」

　そんな私の声にもお構いなく、彼は水を掛けて来る。悪戯が好きな彼らしい振る舞いに、童心がよみがえる。

　とはいえ季節は真夏の八月、あっという間に乾いた水は水蒸気となって空に消えて行った。

　水遊びを終えた後、彼はドロップ飴の缶をポケットから出して、一粒頬張った。緑色の甘いキャンディを頬張った時の幸せそうな顔に、私は微笑んだ。

　すると彼は、ドロップ飴の缶をカラカラと鳴らして、手の平に真っ赤なキャンディを一粒出した。

「ありがとう。覚えていたんだね！」

　私がそう言って手を差し出したのに、彼はそのまま私の好きなイチゴ味のキャンディを、頬張ってしまった。

「もう、それ私の好きなやつ！」

　悪戯好きな彼は、何も聞こえない素振りでキャンディを舐めている。

　その後、彼はしばらくキャンディを二つ頬に頬張ったまま、黙って私を見つめていた。

　私は必死に、「おーい」「どうしたの？」と話し掛けるも、彼は変わらず真っ直ぐ私を見つめている。

　改めて見る彼の表情は、やはり大人びていた。その表情を見続けていると、不思議な寂しさが込み上げて来る。

　やがて、遠くから彼を迎えに来る声が聞こえて来た。お別れの時間が来たみたいだ。

　でも、彼は私の側に居てくれる。聞こえないフリをしてくれていた。

　その優しさに私の胸は締め付けられる。

「呼んでるよ？　もう行かなくちゃ。ほら、みんなが待ってるよ」

　心の中ではそう言えるのに、言葉には出来ない。言葉にすると、もう彼には会えない様な、そんな不安が私を包み込む。

　──もう彼には届かない。私の声も、私の儚い想いも。

　徐々に彼を呼ぶ声が近づいて来る。彼は寂しそうに下を向いた。

「そんな顔しないで。今年もありがとう。素敵な夏の思い出が出来たよ」

　眩しい日差しと蝉の声。大好きな彼と、カラカラと鳴るドロップ飴の缶の音。

　花筒に立てられたひまわりと、優しい線香の香り。

　彼は下を向いたまま、私に手を合わせると、家族の声のする方へ歩いて行った。

「そう言えば、イチゴ味って、どんな味だったかな……」

　遠ざかって行く、カラカラと鳴る夏の音を胸に、私は再び永い眠りに着いた。