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「はぁ……はぁ、はぁっ……く」  ぽたりぽたりと落ちる汗が、石に吸われてすぐ消える。 「……っふ!」  やって来た子供が、もう一段と上げた足を空振(からぶ)かせ、体裁を崩した。しかし、咄嗟に出した両手が、地面への衝撃を緩やかにしてくれた。   「……は」  小さな体がゆっくりと起き上がると、そこは百石階段の頂上。  紅い鳥居を構える小さな神社があらわれた。  埃っぽい石畳の先、陽を透かす緑に包まれた柔らかい影だまりに、小さな手水舎(ちょうずしゃ)と、これまた小さな(やしろ)がみえる。  慎ましいそこを、静寂な空気が満たしていた。 「はっ……はぁ」  境内に生い茂る木々で、冷やされた空気が、そより、と頬を撫でてくれる。  子供はこぶしで額の汗をぬぐうと、ぺこりと頭を下げ、紅い鳥居をくぐった。 『いい子だね』 「!」  ぎょっとして思わず立ち止った。慌てて周りを見回すが人影はない。 (いま、声が……)  声の主を探し、ぺたりぺたりと、上って来た石階段を振り返ってみた。  望めるのは、小山の周りを囲む一面の青田。  膝ほどまで育った青稲が、さやさやと音を立てている。  見下ろす眺めは、暑くなった胸が涼しくなるほど爽やかではあるが、やはり、誰もいない。声を聞いた気がするが、耳が稲唄を拾っただけだろうか。  石階段から風が上がって来て、正面から体にぶつかった。境内から吹く風とは違う、ぬるい温度。吐息に吹かれたように、前髪をあげた額が撫でられる。 「……?」  子供はふと、右側から視線を感じて顔をあげた。 「はっ」  思わず声を上げそうになり、慌てて両の手で口を押えた。  おどろき見上げた先には、台座に鎮座する、石像の狛犬があった。  まるで生きているかのような、立派な神獣の像。  構える制動の筋肉が、いまにもこちらへと伸び上がってきそうだ。  その狛犬のむんずと閉じた口が、『しゃべるな』『言うな』、と言っているようで、子供はこくこくと頷き、後ろに下がった。すると、下がる(かかと)に、とんっと、何かがぶつかった。 「……!」  振り返り見上げると、もう一体。  石像の獅子がこちらを覗き込んでいる。  獅子は、あっと大きな口を開け、まるで子供にじゃれつこうかとしている様に、前足を微量に上げ、構えていた。 「……っふ」  またも声をあげそうになったが、寸で飲み込む。 「……っはぁ」  何とか声を上げずに済んだ。  子供は驚き止めていた息を大きく吐いて、少し後ずさると、獅子と狛犬の阿吽(あうん)の石像を見上げた。  神社を守る、神獣の石像だ。 (大きな石像。こんな大きいのに、下からは見えなかったなぁ)  知らず抱いた畏怖で、おずおずと視線を漂わせる子供。そんな子供を、いまにも動き出しそうな獅子と狛犬が、それぞれ興味深げな石の目で見つめている。  子供と石像の間に、青田風が流れた。  子供は少しだけ息を整えた後に、見上げるほどに高い二対一体にぺこりと頭をさげた。神社の守り像へと挨拶を済ませると、目的を成すべく、さらに境内の奥へと向かった。
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