モモノモノガタリ

序 桃と鬼

　昔々、ある所に、おじいさんとおばあさんが住んでいました。
　ある日、おじいさんは山へ柴刈りに、おばあさんは川へ洗濯に行きました。
　その先にどんなに辛い定めが待ち受けているのか、二人はその時、知らなかったのです。

　さて、おばあさんが川で洗濯をしていると、川の上流から、どんぶらこ、どんぶらこ、と流れてくるものがありました。
「あら……！　フフッ。桃だわ」
　おばあさんは思わず口に出して言いました。白い大ぶりの桃の実が三つ、水に浮かんで流れてくるのです。
　おばあさんは洗濯の手を止めると、着物のすそをまくって、ひんやりとした川に入りました。そうして流れてくる桃を待ち構えて、三つともじょうずに受け止めたのです。
「まあ、りっぱな桃だこと……！」
　おばあさんが、そう言った時です。川上から、さらに流れてくるものがありました。
　それは大きなねずみ色のかたまりで、水にもまれて岩に打ちつけられています。おばあさんはどういうわけか、とてもいやな予感がしました。
　あわれな獣のなきがらだろうか、と、おばあさんが思った直後。彼女の表情は凍りつきました。
「……まさか、そんな……。お、おじいさん……！」
　信じられないことに、流れてきたのは、山へ柴刈りに行ったおじいさんだったのです。
「おじいさんっ！　あなたっ！　あなたっ！」
　おばあさんはさけびました。おじいさんはあおむけに浮かびながら流れてきます。おばあさんは川の水をかき分け、おじいさんに少しでも早く近寄ろうとします。
「あなたっ！　どうしたのっ？　あなたっ！」
　間もなくおじいさんは、おばあさんにだき止められました。おじいさんの着物はぼろぼろで、全身にひどいけがをしているものの、どうやらまだ息があります。おばあさんは手に持ったままだった桃をふところに入れ、おじいさんの体をゆすって呼び続けました。
　そのかいがあったのでしょうか。やがておじいさんは、うっすらと目を開きました。おばあさんはなみだをこぼして言います。
「ああ、あなた……！　なんて事……。大丈夫ですか？　いったいどうしてこんな……」
　するとおじいさんは苦しそうにうめきながら、おばあさんにこう言いました。
「……うう……、ばあさんや……。よく、よく聞くんじゃ……。鬼が……、鬼がやってくる……！」
「鬼ですってっ？　こんな所に、まさか！」
　おばあさんは川の中から辺りを見回し、半信半疑でそう言いましたが、おじいさんは辛そうに答えます。
「……わしじゃ……。わしのせいじゃ……。見事な桃の木が……、いつの間にか、山の中に生えていての……」
「桃……」
　おばあさんは先ほどのことを思い出し、ふところから桃の実を一つ出して、おじいさんに見せました。
「桃ならさっき、実が流れてきたんですよ。ほらっ。この実はその木になっていたものでしょうかね。きれいでりっぱな桃でしょう？　ねえ。鬼なんかとは正反対ですよ」
　おばあさんはわざと明るく言いましたが、おじいさんは険しい表情のまま言います。
「……正反対……。その通りじゃ……。本来は、な……。じゃがわしは……、その桃の木の、あまりに神々しく、美しい姿を見て……、そして、はち切れんばかりに実った、三つの実のすべてを、この手でもぎ取ってしまった時……。うう……。わしは、恐ろしくなってしまったんじゃ……。何か、大それたことを、しでかしてしまった気がしたんじゃ……」
　これを聞くと、おばあさんは体をふるわせ、声をもらすように言いました。
「それで……、鬼が……！」
　おじいさんは息苦しそうに言います。
「……そう、じゃ……。鬼が現れ、わしは逃げた……。そうして川に、桃もろとも落ちたのじゃ……。ばあさんや……。鬼が、やってくる……。わしは、もうだめじゃ……。たのむ……。わしを放して、お前は逃げるんじゃ……。その桃、そのものは……、お前の言う通り、なんの穢れもない桃……。まさしく、神の桃じゃ。お前をきっと、守ってくれる……。うう……、行ってくれ……。恐れては、ならんぞ……」
　おじいさんは静かに目を閉じ、そしてそれ以上何も言わず、身動き一つしませんでした。
「あなたっ！　あなたっ！」
　おばあさんは大声でさけびましたが、返事はありません。おじいさんの魂はその体を抜け、黄泉の国へと旅立ったのです。
　おばあさんがそのことを悟り、彼の死を悲しんでいたのも束の間。周りの木々がにわかにざわめきを強め、みるみる空気が冷えてきたのです。
「……鬼が……」
　おばあさんは辺りを見わたし、かすれた声でつぶやきました。おじいさんの言葉に、従わなくてはいけません。それも、今すぐに。
　おばあさんはふたたびその目を、彼女の腕の中で息絶えている、おじいさんへと向けました。幾十年も共に連れそった夫です。にもかかわらず、鬼がすぐそこまでせまっている今、彼を埋葬してあげることさえかなわないのです。
　おばあさんはなみだにむせびながら、そっとその手を、おじいさんの体からはなしました。水の流れに従って、おじいさんはゆっくりと川を下り始めます。
「……さようなら……、あなた……」
　おじいさんのなきがらを川原に引き上げたとしても、そこで無残にくさり果てるか、鬼や狼が食い荒らすかするだけです。それよりはまだ、川の神様におじいさんをゆだねた方が、下流に住む人々に気づいてもらえるか、あるいはいっそ、おじいさんのあこがれていた、かなたの海まで運んでもらえるかもしれない。おばあさんはそう思ったのです。
　おばあさんは川から上がると、なみだもふかないまま、桃をふところにかかえて走りだしました。
　そしてその後ろを、角の生えた、黒く大きな、影のような姿が追っていったのです。