モモノモノガタリ

一 化け物

　長い冬が終わりを告げて、雪は木かげのところどころに残るだけとなりました。松や杉の木に混じって生えている山桜のつぼみも、少しずつ大きくなってきています。
　ここはヒタチの国の山の中腹にある、小さな村。多くの木々に囲まれて、かやぶき屋根の小さな家がまばらにあり、その周りにせまい畑があるだけの、どちらかと言えば貧しい村です。
　春の日の昼下がりでした。幼い子供たちは村の中を走り回ったり、ふざけあったりしています。けれども十二歳になる女の子、モモは、この時はもう、母親の畑仕事を手伝っていました。
　モモの体つきはすでにほとんど大人で、背たけは母親と変わらないほどです。烏のぬれ羽色の、美しく、そして非常に長い黒髪を、頭の後ろで二重の輪にして結っています。けれどもその顔つきは丸っこくて、あどけない子供のままでした。
「お母さん、お母さん。いい天気だけど、もうじき雨になるかもしれないよ？」
　くわを持つ手を止めて、モモが母親に言いました。モモの母も手を止めて顔を上げます。
　モモの母は若くて美しく、身なりさえもっと上等なものであったなら、都の貴族や、ひょっとすると帝にさえ目をとめられそうなほどの女性でした。彼女の夫、つまりモモの父親は、モモが物心付く前に亡くなったとのことです。以来モモは、ずっと母親と二人きりで暮らしていたのでした。
「あら、モモ。雨だなんて……。ひょっとして……、また……？」
　母親は落ち着いた声で、娘にたずねました。木々の間から見える空には、雲一つありません。モモはこう答えました。
「うん……。さっき……、村長さんの、猫が言ってたから……」
「……そう……」
　母親は、少し悲しげなほほえみを浮かべて言いました。
「分かったわ、モモ。今日は早めに切り上げましょう。でもモモ。他の人に、そういう風に言ってはだめよ？　子供っぽいと思われるからね……」
「……分かった」
　ちくりとした胸の痛みをがまんしながら、モモは返事をしました。母が自分の言うことを信じているのか、そうでないのか、モモにはいまひとつよく分からないからです。
　幼いころから、モモには動物の言葉が分かりました。正確に言えば、獣や鳥が何を思っているのかが、鳴き声やしぐさから、まるで人の言葉が話されているかのように、彼女には理解できるのです。
　小さいころは、他の人も自分と同じように分かるものだと、モモは思いこんでいました。ある時このことを村の子に話して、ようやく周りはそうではないと分かったのです。それからしばらくの間、彼女は他の子供たちからばかにされるはめになりました。
　家でふさぎこむモモを、母親が心配して、どうしたのかとたずねたことがあります。モモは自分の力について話しました。すると母は最初こそおどろいたようでしたが、すぐに先ほどと同じような、冷ややかと言ってもいいほどの反応になり、周りの人にはもう言わないようにと、娘に言って聞かせたのです。それ以来、モモには母が、どこかよそよそしくなったような気がしています。
（……お母さんは、わたしを変な子だと思ってるのかな……。周りの反応ばっかり気にして……）
　かつて母に打ち明けた時と同じように、今もまたモモは、そんな風に思っていました。
　その時です。小道の向こうから、村の男の子たちのさわぎ声が聞こえてきました。
「逃げるぞ！　追え追え～っ！」
　モモの家は、村の中でもかなり外れの方にあります。村の中の方から外へと向かって、男の子たちが走ってきたのでした。見れば男の子たちの前を、一羽のうさぎがぴょこぴょこはね回っています。モモの顔色はいっぺんに青ざめました。
　うさぎ追い自体は、めずらしいことではありません。モモはおびえるうさぎの声が分かるため参加はしませんが、畑が荒らされるのを防ぐため、村をあげて、かや場でうさぎを追いこむこともあります。ところが今男の子たちに追われているうさぎは、そういう時と比べても、いっそうおびえて苦しんでいました。　
「なんてひどい……！　けがしてるじゃない……！」
　モモが声をもらすように言いました。うさぎは後ろ足の片方を引きずっていて、体のあちこちから血を流しています。そばにいたモモの母親も、その様子を見て顔をしかめました。
「逃がすな、逃がすなっ！」
　男の子たちはモモたちに構わず、さけび続けています。モモの耳には彼らの大声とともに、追われるうさぎの、絶え間ない悲鳴が聞こえていました。
　うさぎと男の子たちがモモたちのすぐ近くまで来た時、モモの母が彼らに声をかけようとしました。が、それより早く、モモはたまらず飛び出して、男の子たちとうさぎの間に、大胆にも割って入ろうとしました。次の瞬間。
　ガッ！
　男の子がうさぎに向かって投げたつもりの石が、モモの顔面に当たったのです。
「モモっ！」
　母親がさけび声を上げて、モモにかけ寄りました。
「ううっ……」
　モモはひどい痛みで顔をゆがめています。石は左目に当たってまぶたを大きく切ったようで、さわると手にべっとりと血が付きました。
　男の子たちはうろたえているようです。モモは無事な右目で、逃げていくうさぎの姿をちらりと見ました。うさぎは助かったことを喜びつつ、『もっと安全な所まで、急いで逃げなくちゃ』と言っているようでした。
「モモっ、大丈夫っ？」
　母親はそう言いながら、モモを支えて、手ぬぐいで顔の血をふきました。うさぎがうまく逃げてくれたことで安心したモモは、けがの痛みも忘れて何気なく答えます。
「あ……、うん……。大丈夫……」
　と、ここでモモの顔をぬぐっていた母親の手が、ぴたりと止まりました。
「……モモ……、あなた……」
　母は声をもらすように言いました。どうしたの、とモモが言おうと思った、その時です。男の子の一人が、モモの顔を見て声を上げました。
「傷がっ……！　ないっ！　あんだけ血が出てたのにっ！」