17人が本棚に入れています
本棚に追加
二 母の秘密
モモの母親は、囲炉裏で火をたいて、娘の帰りを待っていました。モモが言っていた通り、外では雨が激しく降り始めています。
「モモ……。大丈夫かしら……」
モモが走り去っていった時、母は自分も農具を放り出して追いかけようかと、どれほど思ったか分かりません。けれども彼女は、先に村のあの男の子たちの方を、どうにかして落ち着かせなければならなかったのです。
それが済んだ後も、彼女はモモを探しに行った方がいいだろうかと迷いました。けれども娘は必ず帰ってくるはずだと信じて、家で待つことにしたのです。娘のモモはおくびょうなのと同時に、とてもやさしくて、本当は芯の強い子であることを分かっていたからです。
しかし一方で母は、胸さわぎもしていました。彼女は戸口に立って外の様子を見ながら、こんな風に考えていました。
（……なんだか、いやな予感がするわ……。やっぱり今からでも、探しに行った方がいいかしら……。せめて、だれか人をやっていれば……。もし……、もしもモモが……）
と、その時です。雨の音に混じって、パシャパシャとだれかが走ってくるのが聞こえてきたのです。モモの母は目になみだを浮かべて、大声で呼びかけます。
「モモっ！ 無事だったのね！」
しかしそう言った直後、母親の顔色が青ざめました。かけてくる足音が、一人のものではないのです。
モモの姿ははっきりと見えてきました。が、その表情に、ただならぬおびえが見られます。そして彼女の少し後ろに、黒く大きな何者かが付いてきていたのです。
「お母さんっ！ お母さんっ……！ ハァッ！ 助けてっ……！ 助けてっ！」
モモが息を切らしながらさけびました。
「……あれは……、影鬼……！」
声をもらすようにして、モモの母が言いました。それから彼女はすぐに身をひるがえして戸に手をかけると、モモに向かって大声で言いました。
「モモ！ 早く中にっ！ 急いでっ！」
モモは死にものぐるいで走り、戸口にかけこみました。即座に母親が戸を閉め、つっかえ棒をかけます。
「ハァッ……！ お母さんっ……！ お、鬼が……、鬼がっ……！」
「ええ、分かってる……！ モモ、たんすの一番上の引き出しに短い刀があるわ！ 持ってきて！」
うろたえるばかりのモモに、母はすばやく指示を出し、自分は体全体でとびらを押さえつけました。その直後。
ドガーン！
まるで雷のような音を立てて、とびらに外から何かがぶつかりました。モモを追ってきた鬼が、体当たりをしたにちがいありません。戸板を押さえる母の体が少し浮きました。わらじのまま居間に上がろうとしていたモモは、ふり返って身をすくませます。
ドガーン！
ふたたび戸が激しく体当たりされました。木がきしむ音を立てます。母親は必死で押さえています。モモは急いでたんすにかけ寄り、刀を探しました。
ドグワシャッ！
三度目の音とともに、とびらは木っ端微塵にくだけて、母親の体は土間の中ほどまで吹っ飛ばされました。見れば、鬼はこぶしを前に突き出しています。体当たりではなく、なぐってとびらを破壊したのです。
黒い鬼はその大きな体をかがめて、ゆっくりと家の中に入ってきました。立ち上がれずにいるモモの母に、近づいていきます。
「お母さんっ！ しっかりっ！」
モモがさけびました。同時にたんすを探る彼女の手に、母の言っていた短刀がふれました。モモはすばやくそれをつかみ取ると、鬼に向かってかけ出しながら、刀を抜いて、さやの方を鬼に投げつけました。
ゴッ！
さやは鬼の頭に命中しました。が、鬼はほとんどびくともしません。モモの方にその黒い顔を向けただけです。むしろ、ひるんだのはモモの方でした。かけ出した足が中途半端にたたらをふみます。
ドガッ！
鬼のこぶしが、モモをおそいました。彼女は部屋の奥まで吹っ飛ばされ、先ほどのたんすにぶつかって、呼吸が一瞬止まりました。あばら骨が折れたのではないでしょうか。こんなに激しい痛みは、モモは今まで想像したことさえありません。
床にへたりこむ彼女の頭や手元に、たんすの上からこまごまとした物が落ちてきます。刀はどこかに弾き飛ばされました。黒い鬼はモモの方に体を向けて、居間に足をかけました。その時。
「その子に、手を……、出さないで……！ 私の娘にっ……！ 手を出さないでっ！」
モモの母が、鬼の片足にしがみついてさけんだのです。おどろいたことに、あの怪力の鬼の動きが、そこで止まりました。
「う……。お母……、さん……」
モモはなみだを流して、あえぐように言いました。私の娘、そう母は言ったのです。
一方、鬼はしがみつく母に向かって両手を伸ばし、彼女の胴体をわしづかみにしました。
「ううっ……！」
鬼はもだえる母の体を引きはがし、そのまま高く持ち上げると、なんと頭を大蛇のように変えて、その口をばっくりと開いたのです。
（食べようとしてる……！ 鬼が、お母さんを……！）
モモは痛みをこらえて、なんとか立ち上がろうとしました。するとその時、彼女の手に、何か小さな丸いかたまりがふれたのです。とっさにモモはそれをつかみ、無我夢中で鬼に投げつけました。
「このっ！」
そのかたまりが手をはなれる直前、モモにはそれが、何かの植物の種だと分かりました。こんな物を鬼に当てたところで、なんにもならない、と、モモの頭に絶望がよぎりかけた、その時です。
ブワッ！
種が鬼に当たった瞬間、まるで煙が突風にかき消されるかのように、鬼の黒い体が散り散りになり、あと形もなく消え失せたのです。
ドサッ……！
モモがあっけに取られているうちに、彼女の母は居間の端に落ちてたおれました。
「お母さんっ！」
モモは我に返ると、床をはうようにして母に近寄り、その体をだき起こしました。
「お母さんっ！ しっかりして！ けがしてるのっ？」
するとモモの母はゆっくりと顔を上げ、苦しそうに、そしてどこか切なそうに、娘に言いました。
「……モモ……。あなたこそ……、大丈夫……？」
「わたしは……」
と、モモは言いかけて、骨が折れるほど打ちつけられたはずなのに、今やほとんど痛みさえ引いてしまっていることに気づいて、改めて自分のことを不気味に思いました。彼女は顔をゆがめながら言います。
「……わたしは、大丈夫……。わたしより、お母さんはっ？ けがはっ？」
母親はモモに支えられて、ぎこちなく体を起こしました。それから母は娘の目をじっと見つめると、声を落として、こう言ったのです。
「……大したけがは、していないわ……。けど、私の寿命は、尽きようとしている……。感じるの……。この身にあたえられた力を……、今ので、使い果たしてしまったのでしょう……」
モモはとまどいました。
「どういうことっ……？ 寿命？ 病気なの、お母さんっ……？」
しかし母は、こう言いました。
「……モモ、聞きなさい……。残された時間は、わずか……。聞いてほしいの……。あなたの秘密……。そして……、私の秘密を……」
最初のコメントを投稿しよう！