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三 友
降りしきっていた雨は夜の間にやみ、山の木々からのぞく空は、星の光に満たされた後、今や白み始めていました。
村の外れの小さな家の、戸のない戸口から、蓑と笠を身に着けた一人の少女が、うつむきながら出てきました。モモです。彼女は暗い顔をして、村の中心の方へと、とぼとぼ歩いていきます。
昨晩、泣き疲れたモモは、そのまま居間の端で、いつしか眠りに落ちてしまいました。
気づかぬうちに母の着物を羽織っていたものの、やがて彼女は寒さで目を覚ましました。そうして他にだれもいない家の中で、モモは母親が亡くなったことを改めて悲しむとともに、彼女の話をふり返って考えたのです。
村を出て、生きろ、そう母は言いました。ほんの子供にすぎないモモにとって、あまりに過酷な指示です。山を出たことさえないのです。けれどもモモは、そうしなければならないということが、しだいに分かりかけていました。
（……わたしがこの村にいて……、わたしの不思議な力を、だれかが恐れることになったら……、鬼が現れて、人をおそうことになる……。お母さんの言い方だと、昨日の男の子たちには、お母さんがごまかして言い聞かせたんだと思う。けど、また何かわたしが、ふつうじゃないところを、見せちゃうかもしれない……。それに……、お母さんだけがこんな風に急にいなくなって、わたしだけがこの家にいたら、それこそ不気味に思われる……。わたしはここを、はなれなくちゃいけないんだ）
モモはこのように考えて、暗いうちから動き始めることにしたのです。
彼女は鬼がめちゃくちゃにした家の中をきれいに片付け、必要な物をまとめました。山のふもとまで下りれば、他の村や、少なくとも民家はあるでしょうけれど、いったいどのような旅になるのか見当も付きません。替えの着物や、なべやおわん、火打ち石、昨日の短刀に筆やすずりなど、荷物はやたらと多くなりました。
筆とすずりをしまう前に、モモは村で一番仲の良かった女の子のハルに、次のような手紙を書きました。
『ハルちゃんへ。わたしはお母さんと、急に親戚の所へ行くことになってしまいました。直接お別れを言えなくてごめんなさい。くわしくは、お母さんが村長さんに手紙を書いたので、村長さんに教えてもらったら分かると思います。今まで、いっしょに遊んでくれてありがとう。さようなら。元気でね。モモより』
モモは友達と別れるのをとても辛く思うのとともに、彼女や村の人たちに嘘をつかなければならないことを、心苦しく思いました。
母が村長に手紙を書いたというのは、もちろん嘘です。モモが母のふりをして書いたということさえありません。手紙はハルあての、この一通だけです。モモは悩んだ末、こうしておけば村のみんなは、
「母親が書いたという手紙は、風に飛ばされるかして、なくなったんだろう。くわしくは分からずじまいだが、急に村を出るような、そういうこともあるのかもしれない……」
という風に思って、あまり恐れをいだかず、ほどほどになっとくしてくれるだろうと考えたのです。
さて、手紙を書き終えたモモは、残りごはんで団子をこしらえ、笹の葉で包むと、それを他の荷物といっしょに大きなふくろに入れました。そうしてそのふくろを背負い、蓑と笠を身に着けたところで、モモは住み慣れた小さな家の中を、さびしげに見わたしました。そして間もなく、彼女は意を決して戸口へと向かったのです。
鬼が壊したせいで戸口にとびらがありませんが、これはどうしようもありません。けれども木切れはすっかり片付けたので、案外しばらくは妙だと思われないかもしれません。そう願う他ありませんでした。
「あ……」
と、敷居をまたごうとして、モモはつぶやきました。戸口のそばの床に、一つの丸い、植物の種が落ちていたのです。昨夜モモが鬼に投げつけた、あの種でした。
（……そう言えば、夢中で気にしてなかったけど……。昨日はこんなに小さくて軽い物をぶつけただけなのに、あの鬼は消えちゃった……。刀のさやを当てた時は、びくともしなかったのに……。この種に、何か不思議な力があるのかも……）
モモはかがんで種を拾い、にぎりしめました。
（持っていこ……。せめて、お守りになってくれるといいんだけど……）
こうしてモモは、日の出前のあけぼののころ、母と住んだ家を出ました。それから友達のハルの家の戸に手紙をはさみ、村を出て、たった一人、山を下りていったのです。
さて、だれにも気づかれることなく村を出たモモでしたが、その足取りは重く、ほとんど顔を真下に向けながら、ふもとへの小道を歩いていました。山みねの向こうの東の空は少しずつ明るくなり、紫がかった雲が細くたなびいていますが、モモの心は暗いままです。
（……これからわたしはどうなるんだろう……。どうすればいいんだろう……。わたしを住まわせて、働かせてくれる所があるかな……？ ひょっとして、お寺とか……？ でも、わたしみたいな女の子って、お寺にも入れないんじゃない……？ わたしは、どうすれば……）
そんな風にくり返し考えながら歩き続けていると、間もなく東のみねから朝日が上り始めました。その黄金色の光と空気に気がついたモモは、ここでようやく顔を上げ、目を細めて朝日を見ながら、こんな風に思いました。
（……お母さんは最後に、言ってた……。おじいさんが桃に言ってたおまじない……、神様が桃に言った言葉、って……。自信ないけど、お母さんがわたしに言いたかったことは多分……、そう。人を助けて生きなさい、ってこと……。桃の実みたいに……。この、お日様みたいに……。わたし……、できるかなぁ……）
モモは目になみだを浮かべました。やがて彼女がふもとへの道に視線をもどした、ちょうどその時です。山の雀や鳩の鳴き声に混じって、下の方から人の話し声が聞こえてきたのです。
（だれか来る……。きっと村の人か、村に用事のある人だ……。会わない方がいいよね……）
モモはこのように考えて、小道を外れてわきのしげみに入り、そのまま木々の中へと分け入っていきました。
モモが林の中を進んでいくと、やがて少しずつ、周りの木の種類が変わっていきました。村の周りに多かった、杉の木や、冬の間に葉を落とす、ブナや桜の木々が減って、反対にシイやクスノキなどの、濃い緑の葉を付けたままの木が増えているようです。しだいに上っているはずの日の光は、それらの木々の分厚く広がった葉にさえぎられて、辺りはむしろ、先ほどまでより暗くなっていきました。
（……これは……、失敗だったかも……。闇雲に行くんじゃなかった……。道も、方向も、これじゃあ分からない……！）
モモがあせり、うろたえ始めた時でした。向こうの方から、獣のようなものが姿を現したのです。
（狼っ……？ ううん、白っぽいから、多分、犬……。野犬だ……。どっちにしろ危ない……！）
野犬の方でもモモの存在に気づいているようで、こちらをじっと見すえながら、ゆっくりと近づいてきます。モモは犬の考えを読み取ろうとしましたが、どういうわけか、いつものような獣の声が聞こえてきません。
うかつなことに、母の短刀は背中のふくろの中です。出しているひまはありませんし、どのみち野犬相手にあつかえる自信もありません。モモは少しずつ後ずさりしながら、木に登ってやりすごすしかないと考えました。
その時です。彼女は近づいてくる犬の姿を改めて見て、息をのみました。
その犬には、足がなかったのです。前足、後ろ足、それらがないばかりではありません。信じられないことに、胴体がないのです。白い大きな犬の頭の後ろに、白い尾だけがくっついています。そうして地面から少し浮いて、ふわふわとただようように進んでくるのです。
（あれは何っ……！ 妖怪っ？）
そう思った時でした。犬の頭が、口を大きく開き、おそろしい牙をむき出しにして、モモに向かって飛びかかってきたのです。
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