ほえる、ほえる。

　＊＊＊

　おかしいな、と思ったのは。地下に下りてすぐにことである。
　さっきまで興味津々で周囲の臭いを嗅いでいたプリンが、明らかに落ち着き無くキョロキョロし始めたからだ。尻尾もしょんぼりと下がっている。どうやらいっちょまえに恐怖を感じているらしい。いつも能天気で、誰に対しても前足を上げてのしかかってじゃれる（そしてひっくり返す）ような犬だというのに、一体どうしたというのか。

「おいプリン、どうした。お前らしくもないぞ。まさかなんか見えるっていうんじゃないよな？」

　階段を降り、リネン室と書かれたドアを通り過ぎようとした、まさにその時だ。

「ウ……」

　突然。プリンが、歯を剥き出しにして唸り始めた。そして。

「ワンッ！ワンワンワンワンワン！ワンワン！ワンッ！！」
「ちょっプリン！？」

　それは僕が生まれて初めて聴く、プリンの本気で激怒したような鳴き声だった。ひたすら真っ暗な廊下の多くに向かって吠える、吠える、吠える。流石におかしいと思った僕も、やっくん達も立ち止まった。全員が不安げに、廊下の奥の方を見つめた。明らかに、プリンは何かがいるのを察知して吠えている。しかも足をがっしりと地面につけ、じりじりと後退しているということは――これ以上絶対に前に行きたくない、むしろ逃げたい意思の現れと言って良かった。

「おい待てよ、落ち着けよプリン！なんだよ、あっちに何があるってんだよ！？」

　零感ではなかったのか、この犬は。何度真っ暗な廊下の奥を見つめても、懐中電灯で照らしても、僕の目には何も見ることができない。ただ、目をかっと見開いて、凄まじい勢いで吠え続けるプリンの声が響き続けるばかりである。やがて。

「わっ」

　プリンにぐいっ、とリードを勢い良く引っ張られて。凄まじい力に、僕は思わずリードを放して尻餅をついてしまっていた。途端、プリンはご主人様のことさえも忘れたように、脇目もふらず元来た道を逃げ出したのである。流石大型犬、なんて感心している場合ではない。彼女の怯えようは尋常ではなかった――何も見えない、感じない僕らが恐怖を感じるほどには。

「ま、待ってってプリン！プリンー！！」

　僕は慌てて立ち上がり、彼女を追いかけ始める。やっくん達もすぐにあとをついてきていた。
　面白半分だった彼らも、なんとなく察したのだろう――これ以上、進んではいけないということを。