若先生

「しゃべってもいいですか」
　貞義さんは、そんな断りを入れた。

「ええ」

　匡久が頷くと、貞義さんは、目にうっすらと涙を浮かべた。

　入院中の頼子さんの見舞いに来ていたころは、スタッフに愚痴も言わず、淡々と仕事をして、奥さんに優しい言葉をかけていた。
　貞義さんの話をこんなにゆっくり聞くのは、カンファレンス以外では初めてだ。
　彼自身の昔話となると、初めて耳にする話がほとんどである。

　彼の話は、頼子さんが入院していたころの話から、以前の病院や治療で辛かったこと、若かった頃の二人の楽しかった話や子供たちの話に及び、貞義さん自身が働いていた時代の、仕事の思い出話になった。

　そしてハッと気づいたような顔をして、貞義さんは照れ笑いのように、くすりと笑った。

「ごめんな。先生にする話じゃあ、ないな」
「いいえ」

「また、来てもいいかな」
「ええ。もちろん。いつでも」

「……ありがとう。帰るよ」
　柔和な顔で、貞義さんは立ち上がる。

「じゃあ、気を付けて。また」
「ありがとう」

　ありがとうを繰り返しながら、何べんも振り向いてお辞儀をし、貞義さんは自動ドアをくぐって、駐車場のほうへ出て行った。

　匡久はそれを見送ってから、食堂へ向かう。
　途中で、外来看護師長の女性看護師、木崎と行き会う。

「ええっ、院長、今から食事？」
「うん」
「急がないと、一時までに食べ終わらないよ」
「わかってるよ」
「病棟まで行く時間考えたら、五分で食べなきゃよ」
「わかってるって。五分もあれば、僕は昼飯くらい食えるよ」
「いつまで経っても、お人好しだねえ」
「いいから、食堂に行かせてくれ」
「あ、ごめん、ごめん」

　木崎にぽんぽん肩を叩かれて、匡久は食堂へ向かった。