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私は、乙川くんのまえに並ぶ皿を見た。
「それ、なんの料理？」
「えぇと、こっちのフライはエビで、ほかはチーズ入りコロッケです」
「へぇ、向こうでは頼まなかったな」
「よかったら取りますよ。どっちも美味しいです」
「お願い」
彼は重ね置かれた小皿を手にし、箸を逆手に持って料理を取り分け、こちらに置いた。
私はにっこり笑う。
「ありがとう」
「ほかも言ってもらえれば」
「そのときはよろしく」
私は未使用の箸を使ってコロッケを口に運んだ。
「ほんとだ、美味しい。一口サイズで食べやすいし、止まらなくなる系だね」
「それ一皿目は瞬殺で、追加したやつなんです。出来たてならよかったんですけど」
「充分だよ。出来たてだと、食べすぎて苦しむ羽目になる」
私の冗談に、彼は朗らかに笑った。
それから、食べて飲んでたわいないお喋りをする。
初めは落ち着かない様子だった乙川くんも、次第に肩の力が抜けた。私も、先輩相手のように気遣わずにすみ、リラックスしていられる。
「乙川くんって、犬だったら絶対にゴールデンレトリバーだよね」
「身体がゴツイからですか？」
「穏やかで人懐っこくて愛嬌があって。怒るところなんて想像できない」
彼は照れて赤くなった。
「そんなことないですよ。怒るときだってあります」
「ほんとかな。最近で怒ったのいつ？」
「いや、すぐには思い出せませんけど」
「ほら、めったにないんじゃない」
乙川くんが苦笑いした。
「糸瀬さんだって教育係についてくれたとき、僕がミスしてもまったく怒らなかったじゃないですか」
「乙川くんが、叱らないといけないような失敗をしなかったからだよ」
「作業に手間取っても、辛抱強く待ってくれましたし」
「私も教えるのでいっぱいいっぱいだった」
「あの頃、同期はみんな『覚えることだらけで大変だ』ってこぼしてましたけど、僕は楽しく学べました」
嬉しそうに言ってくれるので、私はホッとした。
もっとうまく説明できたんじゃないか。指摘は的確だったか。そんなふうに自信がなかった。
彼の言葉は、当時の苦労を帳消しにしてあまりある。
「優秀な生徒だったから、教える側もやりやすかったよ」
「糸瀬さんのおかげです」
乙川くんが穏やかな笑顔を浮かべる。
居心地のよい空気が漂う。頃合いを見て、もとの席に戻るつもりだったけれど、どうでもよくなった。
周りの人間は行ったり来たりしている。
私たちはそのまま和やかな時間を過ごした。
飲み会は終電前に解散となった。
タクシー代が経費で落ちるので、二次会に参加しない者は何台かに分乗する。
乙川くんはしきりに二次会に誘われていたけれど、「今日はもう飲みすぎました」と断った。
私は三科係長と距離を保ち、メンバーに空きのある乙川くんのグループに声をかけた。
「一緒させてもらっていい？」
すると乙川くんはビックリしたあと、急いで「もちろんです！」と答えた。彼と同期の男子が、「よかったな」とコソコソ言っている。
私は隣の人に話しかけて気付かないフリをした。
乙川くんはガタイがいいから、という理由で助手席に座る。家がいちばん近い同僚が、運転手に行き先を告げる。
車内の空気は、飲み会の余韻で明るい。
一人目が降り、二人目が降り、乗客は私と乙川くんだけになった。
次の行き先は彼の家だ。席が前後しているので、乙川くんはこちらを気にしながらも、ほとんど話しかけてこなかった。
私はぼんやり夜景を眺める。
じき目的地だというころ、彼が声をかけてきた。
「糸瀬さん、お疲れさまでした。気をつけて帰ってください」
私がなにも答えないので、相手は不思議そうな顔をした。
「どうかしました？」
「ちょっと……気分が悪くて」
「えっ、大丈夫ですか？ 吐き気とか」
「ううん。でも横になりたい。悪いけど、乙川くんのうちでちょっとだけ休ませてもらえない？」
「構いませんよ。あとすこしですけど、もちますか？」
「すぐならだいぶ気が楽」
乙川くんは心配そうに言った。
「眠っていいですよ？ 着いたら、僕が糸瀬さんを運びます。楽にしてください」
「ごめんね、甘えちゃって」
「いえ。一人にするのは心配ですし、僕で力になれるのなら」
「助かるよ」
私はかすかな笑みを向けたあと、ひとつ息をついた。
あまり喋らせるのもよくないと思ったのか、乙川くんは車の進行方向に目をやる。
車内にすこし張りつめた空気が漂った。
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