ぬくもりで、ほどいて

世界に独り

　それから私たちはただの同僚に戻った。
　個人的に連絡することもなければ、二人きりで会うこともない。
　同じ課で働いているのだから、偶然に目が合ったり言葉を交わしたりする。乙川くんはいたって自然体だ。
　私は動揺を必死に隠す。

　紅茶の差し入れがなくなったので、なにかあったと周りからも一目瞭然なのだろう。
　浅木さんは以前にも増して、乙川くんに話しかける。

　私は仲のいい女性陣から「どうかしたの？」と心配された。けれどこちらが黙り込むので、彼女らは触れるまいと決めたようだ。
　課内の空気に圧迫されて、息が詰まる。

　気分転換に飲み物を用意しようとして、自分のカップがないことに気付く。
　そうだ、わざと割ったんだ。
　自販機でカフェオレを購入したものの、いやに味気なかった。

　仕事を終えて家に帰る。
　前なら、彼から電話やメッセージが入るかもしれないと思って、べつべつに過ごしても独りじゃなかった。いまは――。
　ぽっかり空いた穴をどう埋めればいいのか分からない。

*　*　*

　しばらくして友人から合コンに誘われたけれど、その場で断った。
　気の合う相手が見つかれば、前に進めるのかもしれない。でも同じことの繰り返しだ。

　三科係長への想いを断ち切るために、乙川くんを利用した。
　今度は乙川くんを忘れるために、誰かを利用するのだ。
　そんなひどい真似は一度で充分じゃないか。

　大切な存在を失うことが、自分への罰だと思った。
　けど違う。
　自らのエゴで人を傷つけるほうが耐えがたい。バカだったと反省したところで、取り返しはつかない。相手が承知の上でも。

　一人で生きて、一人で死んでいきたい。歳を重ねる上でそれは無理かもしれないけれど、いまは誰とも深く関わりたくなかった。
　なにも見たくない、なにも聞きたくない。
　そうして過ごす夜は、気が遠くなるほど長かった。

*　*　*

　ある日、仕事帰りに駅の近くのディスカウントショップに入った。日用品と軽めのチューハイを買って、駅に向かう。
　途中で、先を行く見慣れた背中が目に入った。

　乙川くんと浅木さんだ。
　二人は談笑しながら一軒の居酒屋に入っていった。

　私は道端で立ちすくむ。
　いつか彼らが親密になるかもしれないと思っていた。浅木さんの気持ちはハッキリしているし、フリーになった乙川くんがあんなかわいい子からアプローチされて嬉しくないはずがない。
　でも、こんなに早く目の当たりにするなんて。
　しばらく呆然としてから我に返り、駅へと歩き出す。

　頭の中はゴチャゴチャだ。
　けれど、これでよかったんだ。二人が楽しそうに食事するシーンを想像して、お似合いのカップルだと思った。

　乙川くんがずっとフリーでいれば、私は、彼のなかに気持ちが残っているかもしれないと期待しただろう。
　私が淋しさに負けてすがったら、相手はきっと撥ねつけられない。
　そうなるまえに、互いの世界は遮断された。

　帰りの電車に揺られながら、連絡先を削除した。別れを告げた日にこうすべきだったのに、ズルズル引き伸ばしていた。
　弱くてずるい自分。

　流れていく夜景を眺める。
　世界に独り、ポツンと取り残された気持ちになった。

*　*　*

　ひとつの案件にチームで当たることになり、メンバーに私と乙川くんも選ばれた。ほかにも何人かいるけれど、私はうろたえた。
　彼はとくに変わらぬ態度で「よろしくお願いします」と笑いかける。
　なんとか同じように返事をした。

　それでも一対一で話すときはきちんと目を見られず、隣で作業する際はひときわ緊張した。
　チームはパーテーションで区切られた場所に集まっている。浅木さんの視線を感じることがないのが救いだった。自分の席に戻るときは彼女のほうを見ないようにした。

　二人は兄妹のように仲良く接している。
　浅木さんは私のことなどなんとも思っていないだろう。
　こちらが気にするのは、心の整理ができていないからだ。