ぬくもりで、ほどいて

嘘をついた

　いつものメンバーで食堂のランチを済ませてお喋りしていると、「糸瀬さん」と呼びかける声があった。
　振り向けば、真剣な面持ちの乙川くんが立っている。

「話があるので付き合ってもらえませんか」
「え……」

　戸惑う私に、周りが提案した。

「私たちが席を外そうか？」

　彼は人目を気にする様子だ。
　そして、「できれば向こうで」と付け加えた。

　私は食堂の外に視線を流す。
　ここで断っても、相手はきっとべつの機会を探る。
　だから素直に席を立った。それから、先を行く広い背中に続いた。

　乙川くんは責めるつもりなのだろうか？
　私は平然としなければならない。不安を抱えながらついていく。

　彼が建物の端にある階段を上り、踊り場で足を止めた。
　昼休憩のいま、こちらを上り下りする人間はほぼ皆無だ。誰かに聞かれたくない話をするにはちょうどいい。
　相手が振り向いたので、私は思わず身構えた。

「糸瀬さん」
「な、なに？」

　相手はちょっと押し黙ったあと、深々と頭を下げた。

「すみませんでした」
「え？」
「あの夜のこと、きちんと責任を取ります」

　乙川くんは上半身を起こし、真面目な表情で告げた。

「警察に訴えて、慰謝料を請求してください。一括は無理かもしれませんが、すべて支払います」
「警察？　慰謝料？　どうして……」
「僕があなたを傷つけたからです」
「なにを言ってるの？　逆ならまだしも」
「逆？」

　彼は怪訝な目をしてから、表情を正した。

「考えたんです、糸瀬さんがうちにいた理由を。あの夜、僕はずいぶん酔っていました。もしかしたら危なっかしい様子だったのかもしれません。あなたは心配して介抱したに違いない。なのに朝、ああいう有様になっていたのは……」

　いったん言葉を切ってから、泣きそうな顔をした。

「僕が糸瀬さんを襲って無理強いしたんですね？」

　私は絶句した。
　乙川くんがかろうじて言葉を重ねる。

「本当に……すみません。謝っても取り返しはつかない。重い罰を受けてもあなたの傷は癒えない。でも、どうしたらいいのか分からないんです」

　相手の膝がガクッと崩れたと思ったら、彼は床に両手をついて頭を下げた。

「いっそ『死ね』と言ってください。僕はそれほどのことを……」

　極限まで思いつめている。
　私は混乱したが、いますぐ自首しそうな様子に慌て、自らも膝をついて相手の肩をつかんだ。

「違う、私があなたを誘ったの」

　乙川くんはビクッと反応してから、こちらを目で窺う。まったく信じていない表情だ。

「まさか」
「乙川くんは、酔ってもひどい仕打ちなんかしない。あの夜、私は『気分が悪いから休ませて』と言って家に上がったの。『寒い』って訴えたら、あなたは抱きしめてくれた。『キスして』ってねだったらその通りに。私の願いを叶えただけ」
「糸瀬さんが僕に、そんなことを頼むはずが……」
「私に嘘をつくメリットがあるの？」

　彼が身体を起こして考え込んだ。
　私はひとつ思い出し、訂正した。

「ごめんなさい。ひとつ嘘をついた。眠ってたところを強引に起こして、『これは夢だ』って暗示をかけた。そうすれば、触れてくれると思って」
「……どうして」

　私はいったん口をつぐませ、相手から視線を逸らした。

「あたためてほしいと思うのは、いけないこと？　人肌が恋しいのは、はしたないこと？　あなたに抱かれたいと望んだのは……恥ずべきこと？」
「い、いえ」
「訴えられるのは私のほう。慰謝料を払うのも。身勝手なことをした……」

　後悔の念で、息が詰まる。
　すると乙川くんがこちらの肩に手を置いた。

「あなたにされたことで、僕が傷つくはずがありません。たしかに記憶は曖昧で、なにを根拠にと思うでしょう。でも断言します。僕は幸せだったに違いない」
「乙川くんの優しさに付け込んだ私を、軽蔑したかも」
「いいえ。それは糸瀬さんにとって、僕に利用価値があったということ。あなたの力になりたいと願いながら、ずっとなにもできなかった。あの夜、僕が役に立ったのなら、ただただ嬉しいです」

　私は大きくかぶりを振った。

「こんなの、ずるい。乙川くんなら拒まないと分かっていて、私は……」
「あたためてほしいとか、キスしてほしいとか、僕にとっては役得以外のなにものでもない。僕だってあなたの心の隙間につけ入った。お互いさまです」
「どうして私を嫌いにならないの？」
「なぜ嫌いになるんです？　こんなに強くて脆くて、優しいのにそれが自分で分からない、かわいい人を」

　私は唇を噛んだ。

「乙川くんは騙されてる」
「それでも構いません。無関係の淋しさに比べたら」
「私なんかに引っかかるから、正常な判断もできなくなったの」
「僕にとっての正解です」

　どこまでもまっすぐな彼の前で、強がるのはムダだと感じた。

　もう疲れたの。休みたい。
　そんな時、目の前にふかふかのベッドがあったら――。

　私は広い肩に額を当てた。

「ほんとうは、乙川くんのぬくもりが忘れられなかった」
「僕はどうすればいいですか？」
「独りに……しないで」

　彼が私をしっかり抱きしめた。

「あなたのそばにいます」