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それは満点確実と思った答案用紙が、赤点だった衝撃によく似ていた。
そう、あの夏の日――。
あの年、小学校に行き始めたとは言っても、弟の周はまだ幼稚園の子と大差なかった。家の庭に落とし穴かと思うほど深い穴を掘っては散水用ホースで水を注ぎ、髪の毛から爪、運動靴の中の靴下まで真っ茶色にして、母に悲鳴を上げられていたのを覚えている。
ドウダンツツジとあじさいに囲まれた花壇の隅。そこは向かいの家の影になって球根のチューリップですら小ぶりにしか花がつかないくせに、夏場は強い西日があたる、植物には過酷な場所だった。
そう、周がなにか掘り当てたと頬を上気させて拳を佐奈に突き出してみせたのは、たしかにそこだったのだ。
「姉ちゃん、見て、ほら」
弟が土臭い右手を開くまで、佐奈はうんざりしていた。パートに出始めたばかりの母は夜になるまで帰ってこない。周は五年生の佐奈や中学に通う姉の綾とはちがい、日の高いうちに授業が終わる。だから佐奈が家に帰るころには大抵、庭にいた。
佐奈の家は築三十年の中古だ。庭も四十坪ある。
この庭は先の住人が植えたツツジや伽羅、刈り込まれたツゲ、みっしり茂ったユキヤナギなんかが深緑を利かせる中に、母の趣味の銀葉ラミウムやラベンダー、ブルーデイジー、赤やピンクの花々が咲き乱れるという、和洋ごった煮の庭だった。
周はそこに飛んでくる虫やトカゲを捕まえたり、蟻地獄に蟻を落としては、逐一その一部始終を佐奈に報告した。
「見て! 綺麗なのが出てきた、いっぱい」
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