カラン、コロン。

「じゃあ、行ってきます」

軽くお辞儀をすると、パッと明るい太陽のような笑顔でおばさんが笑う。

「柊が変なことしたら殴っていいからね」

笑い方は、まさに親子そのもの。柊も顔をくしゃりと崩して、太陽みたいに笑ってくれる人。

彼の笑顔があれば、なんだって頑張れる気がした。

玄関の引き戸を開けると、一足先に着付けを終えて庭先で待っていた柊が振り向く。

「うーわ、めっちゃ可愛くてヤバい」

開口一番、恥ずかしげもなく褒めてくるのはいつものこと。幼馴染みで、まして二年も付き合ってるというのに、未だに熱い眼差しで歯の浮くようなセリフを言ってのける柊に、ようやく慣れてきたのはつい最近だ。

「馬子にも衣装ってね」

「こう言う時は素直に喜びなさい。さぁ、俺のお姫様、お手をどうぞ」

「ほんっとキザなんだから！」

くすりと微笑む柊の眼差しは、付き合い始めた頃と少しも変わらない。いや、この瞳は付き合うもっと前からだったかも。

恥ずかしさで熱くなった手を、差し出された柊の手のひらの上にそっと預ける。

口調が軽いせいで、よく周りから誤解されがちだけれど、瞳の奥も握られた手も。いつも真剣で優しくて。本気で私を大切にしてくれているのだと分かる。

だから私は、戸惑う。

この手を握ったままで、本当にいいのだろうかと。

「花火大会、今年で終わっちゃうとか寂しいよなぁ」

「だね〜。私たちが小さい頃からずっと当たり前に見てきたのにね」

「まぁ、無くなっちゃうのは寂しいけど、俺は椿と一緒に沢山見れたからいいや」

「私も、柊といっぱい見れたから幸せだな」

ぎゅっと握りしめた手は、いつも暖かくて、夏の陽光をたっぷり吸い込んだ樹の幹のように安心できる。

「夏は暑くて嫌じゃない？」って、気にしてくれる気遣いなんて必要無いくらい。

「柊って浴衣と下駄、似合うね」
「昭和の映画スターっぽい顔だから？」
「そうそう。言葉も行動もやたらキザで嘘くさいしね」
「それ、褒めてる？」
「ふふ……馬鹿にしてる」
「てんめぇ、襲うぞ」
「きゃー」

走りだした夜道の脇には、お祭りの提灯がポツポツと柔らかな明かりを灯していた。