祝福のマギステルスは横取りされた

番外編：ご褒美とご馳走

「むむ」

　お城に来て、ラルヴァからたっぷりと力を分けてもらっているせいか、自分の力が強くなった気がしていた。
　今日はお城でフォルナさんのお誕生日パーティーが行われている。パーティーは危険だと、ラルヴァが言う。ごちそうは沢山だけれど、厄介な者が入りやすいらしい。

　ふと身震いをしたくなる寒気を覚えた。
　――何かが、この城に入り込んだ――ような、気がする。

　ラルヴァを見てみたけれど、王さまやユーリさんたちのところぴったりといて、気づいていないのか気にしていないのかは分からない。どちらにしろ、ラルヴァが王さまから離れることはしないだろう。

（勇気を出してみる……）
　黒猫の姿で嫌な気配を探っていくと、やがてフォルナさんのお部屋にたどり着いた。
　今日の主役であるフォルナさんのお部屋は、贈られたプレゼントがたくさん積まれていて……静かだ。気のせいかな、と首を傾げたところで、目の前に闇が現れた。
　それは、贈り物にくっついてきたらしい。大きなネズミの姿をした闇は、俺を見るとあからさまに小馬鹿にした表情をした。

（ええと……祝福をする！）
　俺の魔力は残念仕様だけれど、魔物は祝福を嫌うらしい。ラルヴァに教えられた通り、祝福の言葉を唱えていると、ユーリさんが俺を呼ぶ声が聞こえた。

『いけません！　扉を開いては！！』

　言葉を急いで唱え終えると、相手が真っ白になって少しずつ消えていく。苦しんでいるのか、暴れるそいつの爪が俺の足を掠めたけれど、なんとかユーリさんを守ることには成功した。

「リィズ、どうしたの？」
　ひょこりとユーリさんが顔を出す。

『な……っ、何でもないですよ！　フォルナさんのおもちゃを見たら、ユーリさんがうらやましくならないかなあ～と』
「ぼく、フォルナのものをほしがったりなんかしないよ！」
　むう、とユーリさんが頬を膨らませる。侍女さんが慌てて追いかけてきて、ユーリさんを連れて行ってくれた。

『いてて……』
　一人だから。
　泣き言を呟いても許されるかな。猫のままでしゃがみ込むと、俺の後ろ足にはざっくりとした傷ができていた。半泣きで傷を舐めていると、また扉が開く音がする。

「リィズ」
　現れたのは、ラルヴァだった。
「あんな小物に、傷をつけられているとは」
　ラルヴァの硬い声。抱え上げられると、傷口にラルヴァが口付けてきて、一気に痛みが消えた。

「……勝手に傷を作るな。せめて、痛い時は痛いと言いに来い」
『あ、あの……？』
　戸惑っていると、「無事で良かった」という声と共に口付けられて――俺は、くすぐったい気持ちになる。
　今日も、居場所を守ることができたことに満足していると、「得意げな顔をしているな」とラルヴァに笑われてしまった。床に下ろされたので猫から普段の姿に戻る。一気にラルヴァの顔が近くなったのが嬉しくて、勝手に顔がニコニコしてしまった。

「あの……俺も、少しはラルヴァさんのお役に立てましたか？」
「些細な小物の気配に気づけたのは確かに成長している。……だが、お前は危ないことをしなくていい」
　ええっ、何でですか？？　と問いかけても、ラルヴァは小さく笑って答えてはくれなかった。

***

「あー！　リィズ、やっともどってきた！」
　ラルヴァと一緒に広間にこっそりと戻り、バルコニーへと出たところで、ユーリさんが駆け付けてきた。
「リィズのすきそうなごはん、いっぱいつくってもらったのに、なかなかもどらないんだもの」
「えっ、俺の好きそうな……？　そんな、おそれ多い……」
　ユーリさんが、わざわざ料理人の方たちにリクエストをしてくれたらしい。今日はフォルナさんのお誕生日だから、俺は関係ないはずなのに。
「なんで？　だって、リィズはだいじなきょうだいだもの。ぼくもね、すきなものいっぱい……たのんじゃった」
　フォルナの誕生日なんだけどね、とユーリさんが照れ笑いする。
「あ、ちなみにぼくがあにうえだからね？　リィズ、ねこだとぼくよりかるいから」
　嬉し涙が滂沱と溢れ出してくる。人目が少ないのをいいことにうっかり黒猫姿になってしまうと、ユーリさんが手を伸ばしてきた――のに、なぜか俺はラルヴァに抱え上げられてしまった。

「そろそろ、中に戻ろうか」
「……ぼくがリィズをだっこしたいのに」
　残念だが、とラルヴァがユーリさんに笑いながら返している。
「今夜は、俺が。……放したくないんだ」
　ラルヴァが小さく呟いたのと、「ユーリ様、そろそろお部屋に戻りましょう！」とユーリさんが侍女さんに声をかけられたのが被る。「ラルヴァ、なんていったの？」とユーリさんは小首を傾げたけれど、そのまま侍女さんたちに連れて行かれた。

　おやすみなさーい、とラルヴァの腕の中で、猫のまま前足を振って見送る。少ししてから、歩き出したラルヴァに「ご褒美とご馳走、どちらが良い？」と尋ねられた。

『そんな、俺にはどちらももったいないです』
「じゃあ両方だな」
　という、よく分からない返事がきたのだった。　

Fin.