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2.
柔らかな唇が触れた瞬間、ふわっと体に暖かさが通った。手足の先まで熱が灯った感覚に、ラウは思わず目を瞬く。
同時、わっと上がった歓声ともとれるどよめきに、ラウははっと我に返った。音が見える勢いで、少年の小柄な体を引き剥がす。
急に引き離されてきょとんとした少年の顔と、焦ったラウの顔が対照的だ。
ラウは周囲の連中が煩く騒ぎ出す前に、その場から逃げ出すことにした。
状況を把握していない少年を小脇に抱えると、脱兎の如く店を飛び出した。
夜の街は明るく賑わっている。まだ宵の口だ。人の出は今が一番多い時かもしれない。
ラウは少年を小脇に抱えたまま、スルスルと小器用に人並みを避けて人気のない路地に入り込んだ。
公衆の面前で、幼気な子どものナリをした少年とキスしたとあっては、醜聞になりそうだ。
今更思っても詮ないことを考え、抱えていた子どもを放り投げる。
無造作な扱いに、だが少年は軽快に地に足を着けてラウを振り返った。
「どうですか？」
低すぎも高すぎもしない声が、柔らかく問いかける。
何故抱えられて店から連れ出されたのか、一向に気にしていないようだ。
ラウは何が、と口を開きかけて、体の変化のことだとすぐに気付く。間違っても、キスの感想を聞いているわけではない。一瞬やわい唇の感触が蘇ったが、気が付かないフリをして少年を見る。
重く緩慢だった手足は、少年を抱えていてもなお風を切って軽く進んだ。
「具合がいい……」
答えてから、ひどく艶かしい色合いに聞こえて閉口する。
今更軽く触れただけの唇の接触で、狼狽ていることが滑稽だった。
「……これで、毒が中和出来たのか？」
傷を負った体に毒を抱えていることは、疑いようがなかった。それを彼が中和したことも否定しない。
確認すると、少年はけぶるような銀の髪をふるふると左右に振った。
「一度では無理です」
思わず天を仰ぎたくなる回答だった。
氷雪の魔物の毒は、鋭い四本の爪から体内に入り込んだ。柔らかな腹を裂いて肉を抉り、中に毒を撒き散らしたのだ。体の自然治癒力と免疫力により、ある程度の中和は体内で可能だ。だがそれ以上の中和は難しい。抉られた肉が塞がり、裂かれた皮膚が繋がっても、その奥にしっかりと毒は潜んでいる。
長の時間をかければ、あるいは完治も有り得るかもしれない。だが体温が上げられず、重い手足を引きずったままでは、思うように依頼もこなせない。
少年は再びラウの両手を握り、澄んだ翠の瞳を向ける。
「貴方の体は、僕が治します」
命を助けてもらった。これは、恩返しだ。
そう宣言し、気合に満ちた顔を向ける。そしてラウの手を握ったまま、それで……、と笑顔で続けた。
「体が治ったら、僕を殺してください」
少年らしい、爽やかで無邪気な笑顔を浮かべたまま吐かれた台詞だった。
ラウはそれを反射で拒否した。
「断る」
光の速さで返すと、少年の澄んだ翠の瞳が驚愕でより大きく見開かれる。
「なんでですか！？」
断られるとは思ってもいなかった、と言う反応に、ラウは頭を抱えたくなる。
逆に何故断られないと思ったのか。
「そんな呑気な顔で殺してくれと頼むヤツを殺せるか……」
嘆息混じりに返すと、途端少年はきゅっと、表情を改めた。
「じゃぁ、神妙にお願いします！」
「そういうことじゃない！」
「じゃぁ、どういうことですか？ どうしたら僕を殺してくれますか？」
前のめりで距離を詰められ、ラウはその圧に押されて思わずのけぞる。
この子どもは、真摯な目で殺してくれと頼んでいる。正直、子狼一匹殺すくらいわけない。息をするように、首を刎ねられる。
だが。
「俺は剣士であって、殺し屋じゃない」
魔物退治や害虫駆除などは仕事のうちだ。だが、誰にもなんの被害も出していない生き物を殺すのは範疇外だ。
そんなことをうっかりでも告げれば、じゃぁ、人を襲ってきますとでも言い出しかねないので、ラウは言葉を選ぶ。
「どうしても死にたいなら、他をあたれ」
にべもなく言い放つと、翠玉の瞳がゆらりと膜を張って揺れた。幼気な子どもをいたずらに虐めているようで、じくりと抱く必要のない罪悪感が湧く。
だが彼の瞳がそれ以上揺れることはなく、強い決意を秘めた眼差しがラウを見据える。
噛み締めた赤い唇が戦慄き、銀の髪が左右に振られる。
「ダメです！ 氷雪の魔物を倒した貴方だからお願いしたいんです」
「理由にならない。早く親元へ帰れ」
「……親は、いません。死にました」
ギリっと引き結ばれた赤い唇が、声を絞り出す。
ラウはその声の強さに一瞬瞠目したが、すぐに首を振った。
「ならよけいに生きてろ」
命を無駄にするな。親の分まで、とは言わないが、死に急ぐことはない。
にべもないラウに、だが彼は一歩も引かなかった。
「ダメです……！ お願いします！」
死を望むには強すぎる意志が、ラウの前に晒される。ラウを見上げる透き通る翠は真摯で、そこにはぶれることのない確固たる信念があった。
―――ああ、これは頑固だ
瞬時に悟り、ラウは彼の説得を諦めた。とは言え、自身の主張を翻す気もない。何故死にたがるのか、その理由も聞く気もなかった。どんな理由を持っていたとしても、ラウが彼を殺すことはない。
ではどうするか。
よし、逃げよう。
ラウの判断は早かった。どう押し問答をしたとて、平行線であることに変わりはない。ならば話すことは時間の無駄だ。
死地をくぐり抜けてきたラウは判断が早い。この場での一番有効な方法は、逃げるが勝ち、だ。
ラウは地を蹴って、一足飛びにその場から逃げ去った。
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