死にたがりの狼は暁に目を覚ます

26

　体中が痛い。指先一つ動かすことさえ全身に激痛が走り、エリファレットは体を丸めた。
　このまま何も考えずに眠りたかった。ピクリとも動くことなく、石のようになって丸まっていたかった。
　だって外は怖い。痛い。辛い。胸が張り裂けそうに痛んで、息が出来ない。
　こんな苦しい思いをしてまで、目を開けて起きていたくない。このままゆっくりと水底に沈むように意識を埋めてしまえたら、どれだけ楽で安気だろうか。
　そう一度思考が辿り着くと、もうそれしか考えられなくなった。
　痛みも悲しみも、辛いことなどすべてなかったことにして眠ってしまおう。

―――エリファレット！！

　そう思ったのに、それを許さない声にエリファレットは揺さぶり起される。
　眠りにつきたい誘惑を退けてまで、その声はエリファレットの胸を叩く。
　この声を、エリファレットは知っている。
　引き込まれる眠りに抗ってまで、どうして目を開けたいのか知っている。
　名前を呼ばれるたびに、胸が高鳴ることを覚えている。
　エリファレットより低い体温が、優しく抱きしめてくれることを知っている。
「ラウ」
　音に出して、初めて知る。これほど愛しい響きを持った音がこの世に存在することに。
　目を開けなくてはならない。ラウがエリファレットを呼んでいる。体が痛くとも、胸が張り裂けそうに痛んで、呼吸がままならなくても。ラウが呼ぶなら、目を開けなくてはならない。
　でも、何故こんなにも体中が痛んで胸が苦しいのか。
　激痛が走る体を動かして、エリファレットは唐突に思い出す。
　目を開ければ、さらなる苦痛がエリファレットを襲うだろう。目を覆いたくなるような現実が待っているだろう。
　辛くて、苦しい。
　たまらなくなって、エリファレットはハラハラと涙を流した。
　エリファレットは、いつか氷雪の魔物を生み出す。父が突如そうなったように。あのおぞましい姿に、いつかなる。それが耐えられなくて、ラウのもとを訪れた。氷雪の魔物になってしまえば、見境なく生き物を襲う。そうなる前に、自分が自分であるうちに殺されたかった。そうすることが、最善だと思った。
　父は氷雪の魔物と化し、母はその化け物に殺された。
　頼るべき者たちがいなくなったエリファレットには、その道しか残されていなかった。
　でも本当は、死にたくなどなかった。殺されることが恐ろしかった。ラウと一緒にいて、ラウの優しさと温もりに触れて、それが揺らいでしまった。
　ラウと、ずっと一緒に生きていきたいと願ってしまった。
　その願いも、砕かれた。
　否。

―――エリファレット、希望を捨てるな
―――俺からお前を取り上げないでくれ

　切実なる懇願の声を、エリファレットは確かに聞いた。
　エリファレットには、まだ砕かれていない希望がある。

『心強くあれ、エリファレット。悪しきものに囚われぬように。絶望に目を閉じ、耳を塞ぐことなく、立ち向かえるだけの強さを持て。己を守るのは、内に抱きし希望だけじゃ』

　その声は、まるで天啓のようにエリファレットの中に響いた。
　そうして、理解する。
　氷雪の魔物と化した父に腹を裂かれ内臓を食われてなお、何故母が氷雪の魔物を生まなかったのか。

―――エリファ、愛しいエリファレット
―――忘れないで
―――貴方が私の希望よ

　母が最期まで抱き続けたのは、エリファレットという希望だ。最愛の夫を失い絶望に打ちのめされても、エリファレットという希望を砕かれることは許さなかった。
　母がエリファレットに残した、最期の想いだ。
　エリファレットは、体中に走る激痛に耐えて立ち上がる。
　ラウの呼ぶ声が、エリファレットの力になる。