幻想の庭で少年は魔女と出会う

　大きな瞳をきょろりと動かして、こちらを見た。濃い色の瞳に見据えられ、魅入られたように動けなくなる。

「帰らないって、なにが……？」

　なんでもないふうに返したつもりだけれど、ユアンの声は震えていた。乾いた喉を潤すように、ごくりと唾を呑む。
　緊張するこちらとは裏腹に、どこかのんびりとした声色で質問を重ねてくる。

「進級前なのに、家に帰らなくていいのかなって思って」
「風邪を、ひいて。ウイルス性のものだったから、移ったらいけないし」
「こうして外に出ているってことは、治ったんじゃないの？」
「うちには弟がいる、から。まだ小さいから、だから――」

　抵抗力が弱いだろうから、近づかないほうがいいはず。先生たちも納得をした理由を述べると、「ふーん」と気のない返答を口の乗せ、続けて問うた。

「で、どうして帰らないの？」
「だからっ」
「帰りたくないの？」

　低いトーンの声。
　発せられた内容に冷や水を浴びせられたような気がして、ユアンは咄嗟に彼女から距離を取った。
　冗談まじりに本人が口にした「魔女」という言葉を思い出す。
　まさか、本当に？　童話に出てくる、人の心を読む魔女なのだろうか。

　腰かけていた石から転げ落ち、その拍子にポケットに入れてあった手紙がこぼれて、相手の足元へ着地した。尻もちをついて動けないユアンにかわり、魔女が拾いあげる。
　それは家から届いた手紙。
　帰省しない息子(ユアン)に届いた、両親からの手紙だ。
　体調を気遣う内容と、顔を見せに帰ってきてほしいという言葉が並んでいて、写真が一枚同封されていた。

「ほら、家族がキミを待ってるじゃない」
「……僕は家族じゃない」

　思わずといったふうに言葉が漏れた。
　口にした途端、熱いものがこみあげてきて、ユアンは衝動のままに声をあげる。

「僕は、ひとりだけちがうから。みんなきれいな金髪をしていて、僕だけがちがう。弟のジムはちゃんとお父さんに似ていて、マリーもきれいな髪をしていて、みんな一緒で、でも僕だけがちがうから」

　家族写真。
　父と継母、両親に似た子ども。
　その中に、異質な自分の場所はないのだと、目に見える形で突きつけられた気がした。

　おまえはもう、いらないのだ、と。