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魔神
顔だけでなく、手も足も、そして体も、魔物そのものであった。
（なんで……。なんでこんなことに……）
考えてみれば、記憶があいまいだった。村人に追われて、逃れるために崖から飛び降りた。なんとか大怪我をせずに済んだが、そこで５メートル以上ある魔物と遭遇したはずだ。
魔物が巨大な剣を振り上げて、死を覚悟したことは覚えている。しかし、それからどうして野原を歩いていたのか、まるで記憶になかった。
ずっと妙な違和感はあった。どうやらそれは、自分が魔物になったからのようだった。体が重く、動きづらく感じていたのは、怪我をしていたからではなく、慣れない魔物の体を動かしていたから。いきなり手足の長さが変わっても、うまく脳が順応できないのだ。
途中、村人と出会ったが、小さく見えたのは、自分が大きくなっているからだろう。
それに、草が生い茂っていると思っていたのは森だった。木々をかき分けながら歩いているのだから歩きにくいわけだ。顔を洗った小川も、まったく小さくない。人間なら渡るのに苦労しそうな大きな川だ。
自分の見てきたものが、すべてウソだったようで愕然とする。
認めたくはないが、認めるしかないようだ。改めて、自分の体をよく観察してみる。
高さは５メートル以上、黒くまがまがしいボディ。体は金属のように硬質な外殻で覆われ、さながら鎧になっていた。
頭には大きい角。長く伸びた尻尾。ドラゴンのような、大きく広がった翼を持つ。
そして、背中には長さ３メートルはあるだろう、極厚の大剣を背負っている。
（魔神だ……）
自分の姿を形容するには、魔神という言葉がぴったりだった。
自分自身が化け物になっているのを、どう捉えていいのか分からなかった。それは嬉しいことなのか、悲しいことなのか。それとも、恥ずべきことなのか。
こんな姿を他人に見られたら、恐れられるのは間違いない。現に人間たちはこの姿を見て逃げ出していた。当然、両親や友達に見せられるものではない。両親が与えてくれた体を失ってしまったのは、申し訳なくも思う。
一方で、体はかなり自由に動くようになっていた。元々は足を撃ち抜かれ、全身を強打していた。いつ死んでもおかしくない状態だったのが、今ではすっかり良くなっている。そう考えれば、新しい体を手に入れたのは喜ぶべきことなのかもしれない。
（と言ってもな……）
この世界に自分が呼ばれたのは、女神として魔王を倒してほしい、という話だった。それなのに、今では自分が魔神になっている。本末転倒にもほどがあろう。
「おや、見知らぬ魔物がいると報告を受けて来てみれば」
上空から声。
翼の生えた人間のよう。それには見覚えがあった。村を襲った七将ボリスであった。
「見慣れぬ顔だな。貴様、何者だ？ 誰に仕えている？」
冷静そうに見えて、強い怒気を込めている。
（ひっ……）
アンリは思わず後ずさりする。
「ここは我の領域だ。出て行ってもらおう」
そう言うとボリスはエネルギーの塊のようなものを、アンリに投げつけてきた。魔法だ。
（いきなり！？）
「話せば分かる」と言う暇もなく、問答無用に攻撃を仕掛けてきた。
アンリは思い切って横に飛ぶ。
魔法は地面に衝突して爆発する。
アンリは攻撃そのものを回避していたが、爆風に吹き飛ばされてしまう。
「ああっ……」
地面はクレーターのように大きな穴が空いている。村の広場を吹き飛ばしたものと同じだった。
「これが魔法……」
見上げると、ボリスが次の魔法を放とうとしているのが見える。
「逃げなきゃ」
そう思うが、相手は上空から攻撃してきている。いったいどこに逃げればいいのか。
再び魔法が放たれた。
アンリは巨体を操って、全力で走って逃げる。かなり馴染んできているが、元の体より鈍重なのは間違いないようだ。
アンリの動きは直線的過ぎた。逃げる方向を予測して放った魔法が直撃してしまう。
「きゃあああーっ！！」
大爆発が起き、激しい衝撃に体が揺すぶられる。
アンリは吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。
「なんだ、他愛もない」
勝利を確信したボリスは、次の魔法を撃つのをやめて、地上へと降りてくる。
「なんだとっ……」
黒焦げになっていると思われたアンリの体は、まったくの無傷だった。
「くっ……ううっ……」
頭がくらくらする。アンリは頭を振り、ゆっくり起き上がる。
「あれ……」
眼下にボリスがいた。
思ったよりも小さく見える。
それもそのはず。ボリスは３メートル程度だが、魔神となったアンリは５メートルあるのだ。
「死ぬかと思ったけど……」
アンリは肩や足を動かして、怪我していないかは確認する。まったく問題ない。本当に自分の手足のように可動する。
この魔神は鎧を着ているような見た目通り、かなり耐久度があるようだった。
「こんな奴、知らぬぞ……。どこの手の者だ……。何をしにここに現れた……」
アンリのそばでボリスが動揺している。
自分より小さい者が慌てている姿は、とても滑稽に見えた。そして、なんだか弱そうで、全然怖くない。
「いける気がする……！」
アンリは大きく振りかぶって、ボリスにパンチを叩き込む。
あのときとは違う。パンチはボリスに直撃。ボリスは吹き飛ばされ、森の木々にぶつかる。木々は頑丈なボリスの体に当たって、次々にはじけ飛んでいく。
「へっ……」
思っていたものと違う。いや、思った以上のとんでもない力でびっくりする。これが自分の力なのか。本当に魔神になってしまったのか……。
「ククク……。名無しの悪魔と思い、侮っていたようだ……」
ボリスは翼を使って跳躍し、森から一気に飛び出してくる。
そして、アンリの前に戻ってきた。
アンリは身構える。
「何者か知らぬが、魔将クラスの実力と認めよう。はああああーっ！！」
ボリスが気合いを込めると、体のあちこちが盛り上がっていく。筋肉が爆発するかのように膨張していく。
華奢なボリスの体が筋肉で包まれていき、どんどん大きくなっていく。
「え、えええ……」
体は５メートルを超え、アンリの背を追い越してしまった。
巨体となったボリスは、悪魔というよりも、鬼だった。血のように赤い体がよりまがまがしく見える。
これがこの世界の魔法の本質だ。物理法則では、物の質量は決して変わらないため、巨大化はあり得ない。しかし、魔法によって補うことで質量は膨れ上がり、巨大化を実現している。
「いくぞ」
そう言うと、極太になった腕でアンリの腹を打った。
「うぐっ！！」
にぶい衝撃が走る。
堅い外殻を通り越して、振動が体全身に伝わっていく。
アンリは思わず、膝をついた。
「これは返礼だ。さあ、剣を抜け。もはや手加減はせぬ。真剣勝負といこう」
ボリスの初撃は、殴れたから、わざわざ殴り返したというものだった。
戦いを戦いとして楽しんでいるのだ。わざわざ相手に時間を与え、正々堂々と強者同士の戦いを望む。
「剣……」
そうだった。この魔神は大剣を背中に担いでいた。
手を回して、大剣をつかむ。
ものすごく重いかと、用心してつかんだが軽かった。３メートルほどの長さに、極厚で頑丈そうな大剣。見た目に反して、片手でも振るえそうな軽さだった。
「これなら」
剣の素人であるアンリにも使えそうだった。重くて振り回せないようであれば、むしろ使わないほうがいい。
先手必勝。アンリは大剣を振り上げ、ボリスに斬りかかった。
しかし、ボリスはひらりと身をそらしてかわし、大剣は豪快に地面に激突する。地面が砕け、破片が舞い上がる。
「すごい……」
剣の威力に驚くアンリ。
ボリスがその隙を逃すはずもなかった。回避した動きからステップを踏んで、回し蹴りを放ってきたのだ。
アンリの腹部に直撃、アンリは転倒する。
そしてボリスは飛び上がって、増加した自重を使ってアンリを踏み潰そうとする。
アンリは衝撃から回復しておらず、反応できなかった。ボリスの接近を見た瞬間には踏み潰されていた。
巨大な足で地面に押しつけられる。
「ぐふっ……」
直接殴りつけられている以上、どんなに厚い鎧を着たところで、ダメージをゼロにすることはできない。
アンリは地面に沈み込む。
ボリスはグロッキー状態のアンリを軽々と持ち上げると、ぽいっと放り投げた。
アンリは受け身を取れず、そのまま地面に激突してしまう。頭から落ちたため、ひどい衝撃がアンリを襲う。
同格のボディを持っていても、戦闘力は天と地の差があった。ボリスは戦闘を生業としているが、アンリはただの女子高生。当然の結果だ。
「……なんで……こんな目にばかり遭うのよ……」
己の運命を呪って、アンリはその大きな手で土を握りしめる。
人間であれば、とっくに死んでいた。この悪魔の体を手に入れたのは幸運かもしれない。けれど、殺される運命は変わっていなかった。
突然、体が吹き飛ばされる。
ボリスが魔法を放っていたのだ。アンリはされるがままに宙に浮かび上がり、無様に地面に投げ出される。
痛い、痛い、痛い……。苦しい、苦しい、苦しい……。
アンリは心の中でうめくが、無情にも魔法は続けざまに飛んでくる。
爆発のたびにアンリの体は跳ね上がる。これはもう遊びだった。アンリが地面につく瞬間を狙って魔法を放ち、地面につかぬよう打ち上げている。
もはやどっちが上か下かも分からない。腕や足がもげているのではないかと思うぐらいに痛い。連続攻撃に対してできることはなく、ただ耐えることしかできない。
しばらくして攻撃がやみ、アンリは久しぶりに地面と再会した。
周囲は魔法の爆発でボコボコになり、地形がさっきとはまるで違うものになっている。ミサイル爆撃か、戦車戦後の戦場のようだ。
「お、終わった……？」
顔を上げると、ボリスが悠々と近づいてくるのが見えた。手には魔神の大剣を持っている。
「馬鹿な……」
勝利の微笑みをしているかと思ったら、そうではなかった。ボリスは顔をゆがめている。
「傷一つないだと……。あり得ん！」
驚いたのはアンリも同じである。アンリとしては満身創痍のつもりだった。しかし、ボリスの言うようにちゃんと手足はくっついていた。体にも傷がない。
アンリはもうろうとする意識の中で、ふらふらしながらも体を起こす。
「貴様はいったい何者なのだ……」
ボリスの顔は怒りで引きつっていた。自分の攻撃を受けて無事な魔物の存在が許せないのである。彼の高いプライドを傷つけている。
ボリスは魔神の大剣を逆手に持ち、アンリに向けて突き入れる。
「ぐがああっー！！！」
アンリは体をよじって剣をかわしたはずだった。しかし、左腕をかすっていた。
左腕から青い血液が噴き出す。
剣は魔神の堅い外殻を貫いたのである。
「はっ、はっ、はっ、はっ……」
これまで感じたことのない激しい痛みに体が反応して、呼吸が荒くなる。
アンリは傷口をふさぐように、左腕を押さえる。
（あの剣、どうなってるの……）
ボリスの攻撃では傷つくことがないと分かったが、あの剣は違う。魔神の持っていた大剣はすさまじい威力を持っていた。
このまま攻撃を受け続けるようなことがあれば死ぬ。
（逃げなきゃ。でも、どうやって……。あっちは空飛べるというのに……）
そこでアンリは気づいた。
自分にも大きな翼が生えているではないか。その事実は知っていても、なかなか自分の体の一部だとは認識できないものだ。
ボリスは剣を振り下ろそうとしている。
「いやあああーっ！！！」
アンリは気合いとともに、翼を羽ばたかせるイメージを意識する。すると、翼が大きく広がり、羽ばたき始めた。
強風が巻き起こり、アンリは一瞬にして空に飛び上がっていた。
「飛べた！？」
ボリスは強風によって吹き飛ばされていたが、空中で姿勢を立て直す。翼を羽ばたかせ、急接近してくる。
「逃がさんぞぉぉー！！」
ボリスは怒りで我を忘れ、一直線につっこんでくる。
「動いて！ 動いてってば！」
空を移動しようとするが、思ったように動いてくれなかった。
「ダメ、来る……！！」
次の瞬間には突き刺されていた。
強固な外殻を突き破り、胸には大剣が刺さっている。
声は出なかった。
耐えきれないほどの痛みが発生している。それを察知した脳が信号をストップさせた。痛みとともに、アンリの意識もストップする。
ブラックアウト。
アンリは揚力を失い、地面へと落下していく。
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