しっぽのきもち

「アルくん、見てください。今夜の月は、普段にも増して素晴らしいです！」
　今日は、人間の言葉で言うと、中秋の名月と言うらしい。
「はい。心なしか、大きく見えませんか。それに、黄色も鮮やかで」
　アルも、謙信の言葉に大きく頷く。
　今日は、二回目の満月の夜の集会だった。
　先月は、ねずみ取りの実習だったが、結局、キング一人の活躍で終わってしまっていた。
　そして巡ってきた、満月の夜。
　暑い夏に耐え、ようやく涼しくなり、本格的な活動を再開する時でもあるので、今日の集会は特別なのだ。
「お前ら、ちゃんとブツは持参したんだろうな？」
　次郎の言葉に、皆が頷いた。
「もちろんですよ～！　さぁさぁ見てください、次郎さん」
　謙信は、手に提げた包みを次郎の目の前に置いた。
「凄いですよ～、びっくりしちゃいますよ～」
　包みを置いただけで、なかなか開けようとしない謙信に、次郎が毒づく。
「いいから、さっさと開けろ！」
「ふふふ、それでは…ジャーン！」
　出てきたのは、魚の干物に、マグロのお刺身だった。
「うちのお店の残り物ですが、凄いでしょ？」
　得意げな謙信の言葉に、ドールが馬鹿にしたように笑う。
「庶民はコレだから仕方がないわねぇ」
　言ってドールは、やけに派手な模様の包みをシュルリと解いた。
　すると、出てきたのは、はさみのような物や長いトゲトゲの足みたいな物が、丸くて赤い塊から出ている変な物体だった。
「……何ですか、コレ」
　謙信が、恐る恐る手で触れている。
「あなた、知らないの？　蟹よ、カ・ニ！　パパが、大学の学会で北海道へ行ってきたのよ。これは、そのお土産」
　ドールの言葉に、今度は謙信がポンと手を叩く。
「これが、本物の蟹なんですね！　僕は、足しか見たことがなくって。足だけなら、お店でも時々出しますから」
　美味しいですよね～とか言いながら、謙信が蟹の甲羅をつついた。
「僕は、これです」
　紙袋の中から出てきたのは、尾頭付きの煮干しだった。
　白くて四角い建物に住んでいる人間のお婆さんが、アルを見かけると、服のポケットから煮干しを出して、食べさせてくれるのだ。
　滅多に貰える物ではないので、全部は食べないで、大事に取っておいた物だった。
「すみません、ありきたりの物で」
　肩をすくめながら、アルは言った。
「まぁ、良いんじゃないか？」
　次郎は、煮干しを一本手に取ると、ぽいっと口に放り込んだ。
「わたくしは、これを持って参りました」
　華は、薄紫色の風呂敷包みを取り出すと、皆の前に出した。
　丁寧に包まれている包みを解くと出てきたのは、鳥のささみを茹でたものだった。
「体に良いからと、母がおやつに下さるのです。先日、ささみが安かったと、母がたくさん買ってきて作っていたので、貰って参りました」
　鶏のささみは、丸ごとではなく、細かく割いてあるところは、さすがお嬢様と唸らずにはいられない。
「お前は、何を持ってきたんだ」
　次郎は、最後まで残っていたキングに声を掛けた。
「不健康な生活、偏った食事は長生きせんぞ」
　バサッと放り出したのは、試供品のキャットフードだった。
「うちには、腐るほどあるからな」
　動物病院なんだから、それは当然だろうという周りの空気はしっかり無視して、キングは袋を開けると、キャットフードをつまみ始めた。
「おい、まてまて、まだ早いぞ」
　次郎は、キングから袋を取り上げると、宣言した。
「つまみも出そろったところで、ほれ」
　次郎が持ってきたのは、マタタビ酒だった。
「今日は無礼講だ！」
　次郎のかけ声とともに、満月の晩の宴が始まった。

　まん丸のお月様が天高く登る頃。
　それぞれが持ち寄ったつまみを肴に、どんちゃん騒ぎが続いていた。
「アルく～ん、飲んれますかぁ？　カニも、ささみも、煮干しも、大変おいひいです～」
　お酒、おかわり～とか言いながら、すでに手酌で飲んでいる陽気な謙信に、キングにぴったりくっついているドール。
　華は、みんなの所へ、お酌をしながら周り、話が弾んでいるようで。
　そんな様子を、ほろ酔い気分のアルは、ちょっと面はゆい気持ちで眺めていた。
「なんだか、楽しいなぁ」
　思えば、放浪していた頃の自分がどこか懐かしく、あの時は、早く家に帰りたいと願っていたのに、今は、こんな生活も悪くないと思い始めている自分に、アルはハッとさせられた。
　帰りたくないと言えば、嘘になる。
　帰る家のある彼らが時々、ちょっと羨ましく思えるときがあるのも、また事実だった。
「でも、今はこれで、十分幸せだから」
　そう独りごちると、アルは、おちょこに残ったお酒をクイッと飲み干した。
　すると、席を外してきたらしいキングが、アルの傍らへとやってきた。
「キングさん、今日は、ありがとうございました」
　アルは、空になっているキングの杯へ、マタタビ酒を注いだ。
「いや、俺も、久しぶりに楽しい気分だ」
　キングはそれをチビリと飲むと、アルを見た。
「アル。以前から気になっていたことがあるんだが」
　キングは、ちょっと迷うような素振りを見せたが、意を決したように言葉を続けた。
「うちの動物病院の掲示板に、お前らしき猫を探しているという張り紙がしてあるのだ」
　キングの話によると、その張り紙が貼られたのは、一ヶ月ほど前の事らしい。
　ちょうど、猫集会に参加してくれそうな猫を探しに、アルが動物病院に姿を現すようになった頃の事だから、よく覚えているのだという。
「ただ、そこに書かれた名前が違う。アルではなく、アレックスと言うのが、お前の本当の名前ではないのか？」
　自分は、アルではなく、アレックス。
　遠い記憶を辿れば、確かに、そんな名前で呼ばれていたような。
「…確かに、ご主人様が、アレックスは呼びにくいからと、いつの頃からかアルと呼んでいたかも」
　困惑気味に呟くアルに、キングが言った。
「明日、動物病院へ来て、確認してみろ」
　その言葉に、彼は大きく頷いた。