しっぽのきもち

　銀杏並木の葉が、黄色く色づき始めていた。
　花壇に植えられたコスモスの花は、去りゆく秋を惜しむかのように、ゆらゆらと揺れている。
　キングから、アルを探す内容のチラシが掲示板から外されたことを聞き、それを確かめるため、アルは、キラキラ動物病院への道を急いでいた。
　通りを行くときには、植え込みの中や、背の高い花々の植えられた花壇の中を通ったりして、なるべく人間に会わないように気を付けながら歩いた。
　やがて、キラキラ動物病院の前へたどり着くと、一度、植え込みの中へ身をひそめ、院内の様子を伺う。
　キングは、その大きな体を受付台いっぱいに伸ばし、寝そべっている。
　ゆらゆらと大きく揺らす尻尾の様子で、彼がのんびり寛いでいるのが判った。
　アルは、そっと植え込みから顔を出し、じっとキングを見つめた。
　すると、気配を感じてか、ゆらゆらと揺れていたキングの尻尾が、不意に止まる。
　ゆっくり首をもたげると、ちらりとアルを見た。
　それに答えるように、アルは小さく頭を下げ、そっと植え込みから出ると、ガラス窓へと近づいた。
　キングも受付台から飛び降りると、ガラス窓の方へ近づいてくる。
　この前の時のように、掲示板へ目をやると、この前まであった、アルを探すチラシが無くなっていた。
「ほんとだ…」
　瞬間、アルは、複雑な気持ちになった。
　すると、キングが言う。
「ここにチラシを貼れるのは三か月間だけだ。でも、おまえの主人は、さらに一か月延ばしてほしいと頼んでいたがな」
「…そう、ですか」
　そう呟いて、アルはハッとした。
「ちょっと待ってください。頼んでいたって、キングさん、僕のご主人様に会ったことがあるんですか？」
「チラッと見ただけだがな」
　その言葉に、アルは激しく動揺した。
　ご主人様はもう、自分の事を諦めてしまったのか。
　そうであって欲しいと思う自分と、そうであって欲しくないと思う自分と。
　色々な感情が無い混ぜになって、アルの心を激しく揺さぶった。
　次郎さんや他の仲間と過ごしてきた時間が、もう自分の中では、かけがえのない大事な時間になっているのは確かだ。

　帰りたくない。
　真っ先に、アルはそう思ってしまったのだ。
　複雑な思いで、アルはじっとキングを見た。
「…どうするんだ」
　まっすぐなキングの瞳を見つめた。
「やっぱり、僕・・・次郎さんと一緒にいたいです」
　そう呟いた瞬間だった。
「見て！　あの子、アレックスじゃないの？」
　遠くから、人間の声がした。
　ハッとして振り返ると、通りの向こうに、二人の親子連れの姿が目に入った。
「麗ちゃんのママが言ってた通りだったよ！　アル！　逃げないで！　アル！」
　小学生くらいの女の子が、アルを指さし走ってくる。
　アルは弾かれたように、反対方向へと走り出した。
「待って～！　アル～！」
　その声を無視して、アルは走り出した。
　その瞬間、アルのすぐ横に茶色の物体が近づき、一緒に走り出した。
「次郎さん！」
「お前は何をやってるんだ!!　さっさと家へ帰れ！」
　横断歩道の手前を右に曲がり、すぐの植え込みの中へと二匹は飛び込んだ。
「次郎さん！！　僕は、次郎さんと一緒に、タコ公園で暮らします」
「せっかく、主人が探しているのに、なぜ戻らん」
　次郎は言いながら、アルの頬に強烈なパンチを繰り出した。
「僕は、この生活が気に入ってるんです。まだまだ次郎さんに、色々な事を教えてもらいたいです。ネズミの取り方とか、いろんなっ」
　言いながら、アルの瞳から大粒の涙が零れ落ちた。
「お前には、帰れる家がある！　心配して探してくれる家族もいる！　何が不満なんだ！」
　次郎は、なおも続けた。
「俺には、帰れる家もない。探してくれる家族も…。もう、この世にはいない。俺は、あそこにいるしかないんだ！」
　アルの首根っこを掴み、次郎は震える声で言い放った。
　刹那、次郎は、アルを植え込みの外へと放り投げた。
　もんどりうって、無様にもひっくり返ったアルだったが、まるで固まったように体が動かない。
「……次郎さん」
　次いで、次郎は植え込みから飛び出ると、アルに向かって、威嚇するように唸った。
　一度は見失ってしまったが、猫の声に気づいた女の子が、慌てて駆け寄ってくる。
「アルをいじめないで！！」
　女の子は、ひっくり返っているアルを抱き上げると、次郎に向かっていく。
「しっし！！」
　次郎は、すぐに臨戦態勢を解くと、ふいっと踵を返した。
「次郎さん！！　次郎さん！！」
　アルは、声を限りに叫んでいた。
　飼い主がこっちへ来るようにと、次郎はわざと大げさに威嚇し、注意をひきつけたのだ。
　抱き上げられた腕の中で、アルは、通りの向こうへと消えていく次郎の姿を、ただ見送ることしかできなかった。