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プロローグ～出会い～
四月も終わろうというのに、真冬のように風が冷たかったことを覚えている。
雪の精が、服に守られていない素肌をチクチクと刺すような、あの寒さだ。
その日、僕は一人で、森の奥にある守神さまをまつった碑へ、お酒や食べ物をお供えに来ていた。
そこは、小さなころからポルテ村の人たちと一緒に来ていた場所だ。
僕は、いつものように木でできた階段を一段抜かしで登った。
見慣れた階段を登り切ると、そこには木漏れ日の射し込む、お気に入りの景色が広がっているはずだった。
「なんだ、これ……」
十以上ある碑の最奥。
そこは、開けたばかりの絵の具が飛び散ったかのように、赤く染まっていた。
「ひどい……」
いつもならお酒が供えてあるはずの碑が、ひどく汚されている。
いたずらにしてはやりすぎだと思いながら、僕は辺りを見回した。
それが血であることは、匂いですぐに分かった。
生きるために鶏や羊の命をいただく、それは僕たち村人にとっては必要な儀式だから。
でも、これは明らかに違う。
碑の裏側の茂みに向かって、血は延々と続いていた。
そこに――君はいた。
口や腹が血まみれになり、横たわっている一匹の白い獣。
犬？
いや、オオカミだ。
小さなころから、森でたくさんの動物と出会ってきた。
白いオオカミを村の近くで見かけたことはない。しかし、僕はそう確信した。
そして、なんとなく動物の気持ちが分かる、そんな不思議な経験をいくつもしてきた。
だから、怖いという感覚は全くなかった。
助けたい。
ただ、そう思った。
近付いて、全身の様子を確かめる。
喉元はやられていない。微かに腹部が上下している。
生きている！
僕は迷わずオオカミに手を伸ばし、まだ白く美しいその背中に触れた。
助けたい、そう願いながら。
「その子を助けて……お願い、メル」
あたたかな青い光と共に、誰かの声が聞こえたような気がした。
瞬間、風の冷たさも、赤く染まった目の前の光景も無になった。
そして、その声とは違う何かが、無表情に頭の中へ語りかけてくる。
「バインド……完了」
体力が急激に奪われる。
僕は、意識が遠退いていくのを感じた。
それは、十五年間生きてきて、初めての感覚だった。
いや、思い出した。
幼いころ川で溺れたときのように、それは、ひどく心地良いものだった。
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