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ゴングが鳴り響き、第２ラウンドが終了した。
選手は互いのコーナーに戻り、インターバルを取り始める。
オープンスコアリング・システムなのでポイントがアナウンスされた。
総合格闘技戦、前座からの昇級戦に位置付けられている試合。
新人にカテゴライズされている選手同士の第１試合。
しかも両選手が共に無敗であるという、話題の一戦であった。
「お互いに１ポイントづつなので、イーブンです。」
赤コーナーに戻ってきた須藤選手は、未だ無敗の打撃系。
しかも全ての試合をノックアウトで飾ってきた。
今日の試合に勝利すれば、今年の新人王も確実視されている。
「ポイントは五分五分だが、須藤選手に勢いが在りますね。」
解説者はアナウンサーに同意を求める様に話す。
それを受けて、アナウンサーも大きく頷いた。
須藤は元々はアマレスの強豪選手、鳴り物入りで総合格闘技に転向。
恵まれた身体能力を活かした打撃も習得する。
彼のトレーナーは元ボクシング東洋太平洋王者。
その右フックとマウントパンチは、対戦相手には脅威であった。
「須藤、パンチだけでイケるぞ。
相手はガードの上からでも嫌がってるのが分かるしな。」
「そうすね、手応えは在ります。」
「奴はサブミッションしか出来ないから、組ませなきゃ勝ちだ。」
「１ラウンドのカウンターはマグレだったし。」
「あれが特訓した必殺技だろ、もう何も残って無いよ。」
１ラウンド序盤、パンチ連打で距離を詰め過ぎた時にパンチを貰う。
須藤は全くダメージを負わなかったが、１ポイントを取られていた。
「お前の方がリーチは長いし圧力も在る、距離を詰めるな。」
「分かってます、大丈夫です。」
「ポイントは五分でも、お前の優勢は明らかだから。」
「このまま判定に持ち込めばカタいっすね。」
「最後のラウンドだ、格の違いを見せてやれ。」
セコンド陣営には余裕が溢れていた。
それ程、試合内容では押し続けていたからである。
レフェリーがインターバルの終了と、次がラストラウンドだと告げた。
青コーナーに戻ってきた小林選手は肩で息をしていた。
２ラウンド中ずっと、須藤の打撃に苦しめられていたからである。
ガードの上から叩き付けられたパンチによって顔が少し腫れていた。
「見えるか、コバ？」
「問題無いです。」
２ラウンドでは、開始早々ボディへのパンチを受ける。
マウスピースを吐き出してしまう程の威力であった。
そこからは防戦一方で、ポイントを取られたのも仕方が無い。
１ラウンドでは上手くカウンターを決められた。
確かに右フックが綺麗に入ったのである。
ダメージを与えられた気配は全く無かった。
だが、かろうじてポイントを取る事には成功している。
そんな小林の戦績も須藤と同様に無敗ではあった。
しかし全ての試合が僅差での判定勝利。
打撃を掻い潜って関節技を狙うスタイル、地味な実力者。
派手に勝ち続ける須藤の評価とは、全く対照的である。
セコンドは皆、小林の顔の腫れを気にしていた。
もう少し大きく腫れたら、視界を塞いでしまうからである。
「コバ、ポイントは五分五分だが判定になったら負けるぞ。」
「ですね、…分かってます。」
「ここで狙っていけるか？」
「その為に特訓してきたじゃないですか。」
「よしっ、作戦がハマれば勝てるかも知れん。」
（勝てるかも知れん…か。）
陣営には敗戦ムードが漂っていた。
それ程に相手選手の圧力が凄かったからである。
レフェリーがインターバルの終了と、次がラストラウンドだと告げた。
ラストラウンド、残りは５分だけである。
総合格闘技は殆どの大会で、１ラウンドが５分で行われていた。
ボクシングを中心とした打撃系は１ラウンドが３分。
なので転向してきた選手はスタミナ的に不利だと言われていた。
レスリングがベースの須藤、身体は筋肉の鎧。
打撃の練習もボクシングが中心、瞬発的な精度を上げてきたのだろう。
小林陣営は３分過ぎに仕掛ける作戦を立てた。
その筋肉質の体型から、ラウンド終盤のスタミナ切れを狙うのである。
３分経過のコールを狙う事にしていた。
前日の計量の時、大型ルーキーの須藤はインタビューを受けていた。
取材陣の人数も二桁でメインイベンター並み。
それは小林に対しての、余裕綽々の勝利宣言でもある。
「小林選手は関節技の名手、チョークが得意と聞いている。
だけど自分の首は鍛え上げてある、効かないと思う。
それ以前に、自分に触れる事が出来ないんじゃないかなぁ。」
須藤は終始半笑いで喋っていた。
命のやり取りをするのには、軽い受け答えである。
その発言を受けて、小林もインタビューを受けていた。
テレビ放送に合わせた煽りのＶＴＲの為である。
「ボクも特訓しています、一撃必殺の技です。
須藤選手をノックアウト出来ると思います。」
大真面目な小林の発言に対して、記者からは失笑が漏れていた。
誰もが試合を盛り上げる為の発言だと思ったからである。
それは須藤の陣営も同様であった。
…試合の一週間前。
小林はジムで苦手な打撃の特訓をしていた、須藤への対策である。
ジムオーナー兼トレーナーの藤原と一緒であった。
どずん！どずん！
小林はサンドバッグに打撃を加え続けていた。
それは後ろ廻し蹴りである。
打撃、特に蹴りが苦手の小林が蹴り続けていた。
現在では選手の情報は、全て対戦相手は知る事が出来る。
過去の試合も動画サイトで見れる事が多い。
つまり事前に対策が立てられ易いという事である。
予想も出来ない攻撃が有効なのだ。
特に見えない打撃はポイントが取り易いのである。
どずん！どずん！
「うん、音が重くなってきている。
当たればかなりの威力が在ると思うぞ。」
「脳を揺らすんなら、首から上ですね。」
「そうだな。」
小林もトレーナーも、同時に一緒の事を思っていた。
（当たればだけど…。）
レスリングがベースの須藤はクラウチングスタイル。
前傾姿勢のまま長いリーチでパンチを狙ってくるのが基本。
距離が遠いのでローキックを当てるのは至難の業である。
ボクサー並みのパンチにカウンターも取りにくい。
遠い距離からの打撃で、選択したのが廻し蹴りであった。
小林はタックルの経験が薄いので打撃系の構え。
アップライトスタイルであった。
ローキックを狙えば、カウンターのパンチを狙われる。
ミドルキックだと残った足を掴まれるか、タックルの餌食。
なのでフック系のパンチのカウンターを返す。
それが一番可能性の在る攻撃であった。
最終ラウンド迄でポイントで勝っていた場合は、逃げ切る。
負けていた場合、逆転を狙う時の為の隠し技でもあった。
「コバ、蹴り終わった後のバランスがイマイチだなぁ。」
「軸足が揺れるんですよね。」
蹴りを空振りした後の体幹がブレるのであった。
つまり、当たらなければ態勢を崩してしまう。
相手に取っては攻撃が狙い放題という事になるのだ。
だが、とうとう改善する事は出来なかった。
当たらなければ、無抵抗の棒立ちになってしまう。
当たらなければ…。
「後５分。」
レフェリーから告げられた須藤は、セコンドにも告げる。
「５分だけ捌いていれば勝てるって訳だ。
チャンスが在れば一発で仕留めるよ。」
「１ラウンドの事が在るから距離は詰めるなよ。」
「大丈夫、アレが最初で最後の抵抗だから。」
立ち上がりながらオープンフィンガーグローブを合わせる。
汗一つかいておらず、呼吸も乱れていなかった。
まるで残業をするかの様に、リング中央へと向かう。
「後５分。」
レフェリーから告げられた小林はセコンドに向き直る。
インターバルに入る前より、その視線は鋭くなっていた。
ほんの微かな声で囁く。
「もう５分しか残っていない。
凌いで凌いで、３分超えたら仕掛けます。」
「慌てず、絶対にヒットさせろよ。」
「分かってます。」
グラップリングの名手が仕掛ける、ロングレンジの打撃。
想定外の攻撃である。
表情は硬く、まるで十三階段を登っているかの様。
人生を賭けた博打を打つのだから、無理もない。
まるで底なし沼から這い出る様に、重い腰を上げる。
それは覚悟の重さ故の動作であった。
レフェリーに促されて、両者はリング中央に向かう。
向かい合ったにも関わらず、両者の視線が交錯する事は無かった。
須藤は小林の顔の腫れ具合を確認していた。
何処に攻撃が効いているのかを、見極めていたのである。
小林の視線は須藤の踏み出されている足を見ていた。
その爪先が、自分との最短距離である。
つまり射程距離を測っていたのだ。
レフェリーによって両者は分けられた。
お互いのコーナーを背中に受ける。
その時に二人は互いの陣営を背負ったのだ。
ゴングが鳴り響いた。
互いにユックリと近付き始める。
リング上に、円を描きながら。
須藤の両拳が先程よりも、前方の上に位置していた。
ガードが上げられ、防御が固くなったという事である。
このままでは負けてしまうだろう。
小林は逆転の一撃を加える為に、ほんの少しだけ距離を詰めた。
つまり須藤の打撃も当たり易くなったという事でもある。
先ずは３分間、彼の攻撃を捌かなければならない。
ジャブで様子を見ていた須藤のラッシュが始まった。
小林は防戦一方になってしまった様に見える。
実際、カウンターを狙える隙が無かった。
「１分経過、ワンミニット・パースト。」
小林は後退するのを止めて、円を描いて攻撃を回避した。
須藤との距離を維持したままにする為である。
（キツイな…。）
ガードなどお構いなしに強烈なパンチを打ち込んでくる。
同じ様なパンチを小林も打ち込み始めた。
「２分経過。」
場内アナウンスが告げる。
両者は我慢比べの打ち合いを続けていた。
ガードをしているにも関わらず、小林の顔の腫れは増している。
パンチ力の差は、誰の目にも明らかであった。
このままでは判定で負けてしまうのだろう…。
小林は覚悟を決めた。
またも、ほんの微かに距離を詰めたのである。
「３分経過。」
須藤は、もうジャブを打ってはこなかった。
当たれば倒れるレベルのフックとストレートだけである。
小林の心を砕こうとしているのであった。
須藤のパンチの連打を貰い続けながら、そのリズムを読んでいた。
試合では練習した事が出るもの、攻撃のリズムも又然り。
須藤が次の攻撃のリズムを刻み始めた。
その刹那、小林は大きく足を踏み込んだ。
今迄で一番距離が詰められた。
その脚を軸にして、身体を高速回転させる。
秘密裏に特訓してきた、後ろ廻し蹴りを放ったのだ。
それは、これ以上ない程の抜群のタイミングであった。
渾身の蹴りが須藤の頭部に襲い掛かる。
彼はコンマ何秒かで、その態勢を引いた。
小林の全体重を乗せた蹴りは、須藤の鼻先を掠めていったのである。
空振り。
「…！」
「…！」
須藤も焦っていたが、それ以上に小林も焦っていた。
両陣営のセコンドが同時に立ち上がる。
特に須藤陣営は、皆が勝利を確信していた。
全体重を乗せた蹴りを空振ってしまった小林は、態勢を崩した。
練習で起きた事は、試合でも起きる。
万事休す。
よろめいた小林を須藤が見逃す筈も無かった。
余裕で試合を支配していた須藤の闘争本能が目覚めたのだ。
咄嗟の時にはベースの格闘技が表出してくるもの。
須藤は元々がインターハイ級のレスラーだったのである。
「高速タックル～！」
アナウンサーが絶叫する。
それ以上に両陣営からも絶叫が飛び交っていた。
須藤は小林の両脇に腕を差し、テイクダウンを取ろうとした。
小林は両足で踏み止まってタックルを防いだ。
グラップラーだけあって、腰の重さには定評が在った。
胸の下の須藤の頭部から、唸り声が聞こえてくる。
眼下には、ガラ空きになっている須藤の首が。
千歳一隅。
小林は体重を預けてタックルを潰していった。
そして、須藤の空いている首に腕を捻じり込んでいく。
須藤が逃げようと腕で首を引いた為に、余計にめり込んでいった。
「アームトライアングルチョークだ～！」
形勢は小林に傾いていた。
アナウンサーが叫んでいたが実際は違う技である。
ニンジャチョーク。
須藤の身体能力と圧力だとギロチンチョークでは外される。
敢えてフィギュア４で固定して絞めたのだ。
これを外されたら、もう小林に体力は残っていない。
渾身の力で絞め上げた。
「須藤～！」
セコンドが絶叫しているのが耳に入って来る。
もう余裕もヘッタクレも無くなっていた。
釣られて会場も絶叫で声援を送っている。
「コバ！コバ！」
小林の陣営も興奮していた。
この態勢に入った時の小林が強いのを知っていたからだ。
もの凄い力で抵抗していた須藤の動きが弱まる。
小林を引き剥がそうとしていた腕から力が抜けていった。
やがて、その腕がダラリと垂れ下がる。
軽く痙攣してから、須藤は失神してしまった。
「大逆転だ～！」
アナウンサーは絶叫を続け、会場は興奮の坩堝に落ちる。
小林は自分の陣営が飛び上がっているのが見えた。
かんかんかんかん！
意識の底の方で、ゴングが鳴るのが聴こえた。
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