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プロローグ
のどが張り裂けそうだった。大声を出そうとするほど声はかすれ、息だけが漏れた。
浦野拓真は、目の前で躍動する仲間と、その背中の翻るゼッケンとを、つよいまなざしで追い続けた。
六月上旬の宮城県仙台市泉体育館は、戦いの熱気と多くの選手や観客の人いきれであふれ、真夏のような蒸し暑さだった。
体育館のアリーナにはいくつもの青々とした卓球台が整然と並ぶ。耳をつんざくような声援が、あちらこちらからのコートから飛び交い、拓真は自分の声がかき消されぬよう、いっそう腹から声を出した。
「ここ一本っ、追いつくぞリュウ！」
拓真が声をかけると、ベンチに背を向けたまま岡龍平は大きくうなずいた。
宮城県高校総体、二日目の男子団体、準決勝。
私立・園日ヶ丘高校対県立芦田野高校。
対戦する両チームの一番手は、互いに一年生だった。
試合のセットカウントは１対１。第３セット、龍平は２対６で相手に大きくリードされていた。
追いつくとは言ったものの、そう容易ではない。園日ヶ丘の一番手の廣田圭吾は、今大会で初めて知った選手だった。小学時代、中学時代と振り返ってみたが、拓真の記憶にない。おそらく他県からスポーツ推薦で入学したのだろう。よほどの実力者にはちがいないのだろうが、いくら強豪校といえ、同じ一年生に龍平が負けるはずがない、と拓真は思っていた。
だが廣田は上回った。
左利きである彼は、それだけで優位性がある。龍平のサーブを涼しげな顔で難なくレシーブするうえに、見ているこちらが腹立たしくなるほどきわどいコースをついてきた。ラリーになっても廣田は打ち負けない。龍平の強力なフォアハンドドライブに、廣田はバランスの良い両ハンドドライブで対応する。まるで穴も隙もなかった。
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