青と白のラブオール

プロローグ

　廣田がサーブをミスしたのは、この試合中ではじめてだった。龍平はセットポイントを得た。

「岡、しめるぞォ！」

　芦田野ベンチからキャプテンが叫んだ。
　このセットを龍平が穫れば２対２。試合は最終セットへともつれこむこととなる。
　拓真は息をのんだ。ベンチとコートはニメートルほどしか離れていない。だが実際の距離以上に拓真には遠く感じた。
　廣田がトスをあげると同時に、龍平はステップを踏んでタイミングをあわせる。フォアよりにきた短いサーブを、フリックで廣田のミドルへ返球した。合わせぎみに廣田は龍平フォアへドライブする。龍平はそれをストレートコースにカウンタードライブで攻めると、次の打球をわかっていたかのようにバックサイドに回り込み――強烈なフォアハンドドライブを決める。力強いガッツポーズが飛び出る。

「11ー９（イレブン・ナイン）」

　とたん芦田野ベンチと観覧席の芦田野サイドがわいた。興奮でほとんど雄叫びとなった声援を送りながら、拓真は両こぶしを天に突き上げた。
　試合に出たい。団体メンバーとして。
　衝動のままに叫んだあとは、まるで自分がコートについてプレーしたかのように息が苦しかった。