鬼を斬る

腕比べ

　激務が続いていた。
　御庭廻奉行としての鬼を伐つ者達を支える組織作り、京見廻組隊員の選別、義政が突然言い出した近衛組の取り扱い。その外にも表向きの顔である兵部の仕事・・等々やることは多岐に渡っていた。
　教貫は城内の奉行所を下がり、自分の肩をトントンと叩いた。
　「兵部ノ丞さま・・・」
　その手に女の柔らかい手が触れた。
　振り向いた教貫の眼にあの女が・・・
　「お久しぶりでございます。」
　女は妖艶に頭を下げた。
　「お久しぶりも何も・・・」
　言いかける教貫の唇に女は人差し指を当てた。
　「お忙しそうでしたので、声を掛けるのを遠慮しておりました。」
　女はそっと教貫の手を牽いた。
　いつもの社のはず、だがそれは以前より豪壮に見えた。
　社の内には豪華な褥(しとね)が敷いてあった。
　そこに横たわり女は教貫を誘った。
　朝まずめ、衣服を直す女は數貫を振り返った。
　「私の名をご所望でしたね。」
　數貫が肯く。
　「私の名は“今若”・・・
　これで宜しいですか。」
　數貫はその声にも頷き、
　「今度いつ会える。」
　と、素裸の身体を起こした。
　「さて・・・・」
　今若はいつものように社の外に出て行った。
　またいつか・・・數貫はその朝は女の後を追わなかった。

　伊東玄白は数人の高弟を連れて尾張に去った。
　残された十数人の弟子達は數貫に任され、彼の前に勢揃いしていた。
　「その方等を京見廻組に召し抱える。」
　數貫はそう宣言した。
　これで京見廻組は安藤宗重を含め二十六人となった。
　「安藤は別として、後三人か・・・
　それで四隊になる。」
　やっとここまで来た・・數貫はグルグルと凝った首を回した。
　その側に子供が走り寄り、文を渡した。
　それには・・いつもの社で・・と書いてあった。
　數貫は社に足を急がせ、観音開きの扉を開けた。そこには褥の上に腕枕で横たわる男が居た。
　おのれ・・數貫は一瞬剣に手を掛けた。
　その後ろから女が手を回し、その手を抑えた。
　「いやですわ・・私の弟、城ノ介ですよ。
　勘違いなさってはいけませんわ。」
　女・・今若の手はそのまま數貫の股間に滑り降りていった。
　「こちらをお向きなさいな。」
　今若は數貫の耳朶(みみたぶ)に熱い息を掛けた。
　それに誘われ數貫は今若に向き直り、その華奢な身体を抱きしめた。
　「城ノ介・・そこをお退(の)きなさい。」
　女のように華美な着物を割り赤い、褌までを見せていた城ノ介は褥の上から降りた。
　その空いた所に今若は教貫を押し倒した。
　「弟は出て行かないのか。」
　「人に見られながら致すのも、おつなものですよ。」
　数々の性技を弄した挙げ句、妖艶に笑いながら、今若は体勢を入れ替えた。
　教貫は今若を貫いた。
　その背後には城ノ介が迫っていた。
　城ノ介は教貫に背後から覆い被さった。
　男と女を同時に味わい、教貫は女のような呻き声を上げた。
　「私の希望(のぞみ)は城ノ介を一角(ひとかど)の武士にすること・・兵部ノ丞さま、お願いいたしまする。
　三日後に城ノ介を行かせます・・その際・・・」
　朝未(あさまだ)きの光りの中、教貫は頷いた。

　今若が言ったように三日後に城ノ介は教貫のもとに現れた。
　その男は幾分不機嫌そうな顔をしていた。
　その時、教貫は新たに京見廻役に加える者達の検分を行っていた。
　来たか・・教貫はそうとだけ言った。
　派手な着物を着た城ノ介は、フラッと検分を受けている五人の中に入った。
　小癪な・・五人は色めき立った。
　一人が木剣で突っかけた。
　それを城ノ介は軽く躱し、投げ飛ばした。
　一瞬で勝負は結した。
　投げ飛ばされた男の喉元には脇差しが宛がわれていた。
　それに残る四人が怒り、群がるように勝負を挑んだ。
　相手は一人ではない。それでも城ノ介はそれらの攻撃を軽々と躱し、近くの者から大きく投げ飛ばした。
　背中をしたたかに打ち付けられ、最初の者は息を詰まらせ悶絶した。
　その光景に残る三人は、大きく城ノ介を取り囲んだ。
　城ノ介はふらりとその内の一人に近づいた。
　その背中を他の男が狙った。
　が、その男は瞬時の間に城ノ介の正面の男に叩きつけられた。
　それまでにせよ・・教貫が大声を上げた。
　そう言う総帥に、城ノ介は歩み寄った。
　「姉の指図により参った。」
　城ノ介は短く言い、続けた。
　「だが窮屈なことは嫌いだ。
　俺は俺のままで居る。
　それで良ければ・・」
　彼は頭を下げることもなかった。
　その不遜な態度に他の京見廻組の隊員が怒り、真剣を持って襲いかかった。
　城ノ介はそれを見ることもなく躱し、逆手にその首を取り、折った。
　京見廻組は同じ制服を着ている。
　それを城ノ介はじろりと見た。
　「あんなくだらない衣装には虫酸が走る。
　俺はこのままで居(お)らして貰う。
　まあ・・別動隊という所かな。」
　不遜な態度で城ノ介はそう言った。
　「三人を召し抱えるつもりであったが、五人全てを召し抱えよう。
　四人は京見廻組に、そして一人はお前の下に置く・・それで良かろう。」
　宗重に向かい教貫は満足そうに言った。
　「一応ですな・・こんなに弱い者は要りませんが・・
　俺の知る辺を集める。」
　城ノ介は傲岸な態度でそう言った。