鬼を斬る

猫又騒ぎ

　木造村・・晴海達一行はそこに着いた。
　老爺が言ったように男達は子供に至るまで生気の欠片(かけら)も見えなかった。
　それに比し女達は、異様に元気が良かった。
　それにいたる所で野良猫を見た。
　猫又・・木村一八がそっと言った。
　猫は五十年生きると怪描になるという。それが百年生きると尾が二つに分かれ、猫又となる。もし、それ以上生きると・・・
　考えながら歩く兵衛に女がしなをつくって寄り添ってくる。
　兵衛はそれを振り払った。
　修験僧、紅蓮坊は艶を見せる女は久方ぶりに見た。
　僅かに心が動く。
　修行が足りんぞ・・紅蓮・・・自分で自らを戒めた。
　「猫が多いのね。」
　近くの女の子に巴は優しく声を掛けた。
　「あんたも猫になってもいいんだよ。」
　後ろから老婆の声がした。
　慌てて振り向いた巴の目には青い空以外何も映らなかった。
　「女共は猫又に取り憑かれている。
　男達はそれに生気を抜かれ、女達は旅の男を誘惑し、その生気を喰う・・時にはその肉体も・・・
　一八がこそっと晴海に耳打ちした。
　「おなご全てか。」
　「とは限らんが、殆どの者がそうだ。
　だが取り憑かれているだけ・・人を喰う時だけ躰の中にいる猫又が現れる。」
　どうやって倒す・・晴海は悩んだ。
　女を全て殺せば、解決する・・だが、女達の肉体はただの人・・人を殺しても猫又は斃せない。
　「私がやりましょうか。」
　二人のひそひそ話に巴が割り込んできた。
　「そなたに何が出来る。」
　晴海は戯れ言を・・と言わんばかりに巴を睨んだ。
　「女と猫・・それを引き離しましょう。」
　そんな事が出来るのか・・と皆が猜疑の目で巴を見た。
　全員の注目の中で、巴は胸元から一枚の呪符を取り出した。
　巴の指先でその呪符は白く輝き、炎を発した。すると・・・
　にやぁ・・数十匹の猫が女達の中から弾き出された。
　「いっぺんにこんなにもか。」
　木村一八は怖じ気づいた。
　「私には・・」
　巴は続けて二枚の呪符を取り出し、それを宙に放った。
　呪符が醜い女の姿に変わる。
　「黄泉醜女(よもつしこめ)・・私にはこんな味方もいます。」
　現れた黄泉醜女は二体・・それぞれが五体の古めかしい衣装を着た戦人(いくさびと)を引き連れていた。
　「そなたは・・・」
　「遠い昔の陰陽師の血を引いている。
　これぐらいのことは出来るよ。」
　巴は笑い、呼び出した魔物達とともに猫又に斬りかかっていった。
　御前試合の時感じた違和感はこれだったのか・・晴海はやっと納得した。

　「あんたは偉い坊さんなんだろう。
　喝・・とか言って妖怪を退散させられないのか。」
　他の者達も巴と伴に戦っている中、一八(いつぱち)は晴海に抱きつくように近づいた。
　「出来ぬことは無いが、今は倒すことが肝要じゃ。そうしなければ、また人に災いをもたらす。
　その方も猫又を斬ったことがあるのなら、戦うが良い。」
　訴える一八を晴海は突き放した。
　仕方なしに一八は戦いに参加した。
　小さな目標に六尺棒を振り回す紅蓮坊は手こずっている。兵衛は“”綾杉”の力もあり、次々と猫又を斃し、雉は小柄(こづか)を投げて、猫又を屠っている。
　その中で一番活躍しているのは巴と彼女が率いる魔物達・・戦人(いくさびと)、黄泉戦は集団で猫又に当たり、黄泉醜女は単独で猫又を斃している。その戦いに一八は加わったはずだった。
　おおよその猫又を斃し尽くし、兵衛達は晴海の下に集まった。
　その中に木村一八の姿はなかった。
　「あの野郎、逃げやがった。」
　紅蓮坊が毒づいた。
　「私の剣を持ったまま・・・」
　兵衛は当惑の表情を見せた。
　「儂の懐にある小銭も盗んでいったようじゃ。」
　それらの人の真ん中で、晴海が苦笑いを漏らした。
　「あの男、猫又を斬ったと申しておりましたが、和尚様の目にはどう・・・」
　「それだけの力はあるようじゃった。
　ただ解らぬのは剣の腕・・お主にはどう映った、紅蓮坊。」
　「腕も何も、滅茶苦茶だったよ。」
　紅蓮坊は嘲笑するように笑った。
　「私にはそれ程酷いとは・・・」
　巴が横から言う。
　「兵衛・・どう思う。剣ではお前がこの中で一番。」
　「解りませぬ。
　ですが巴殿が言う様にそれ程酷いとは思えませぬ。
　私には腕を隠していたようにも思えまする。」
　「儂の推挙状も持っておる。
　それを持って、兵部ノ丞に取り入ったとしたらどうなると思う。」
　「あんな奴、御庭廻組どころか、京見廻組に入っても叩きのめされるだろうよ。」
　「そうとも言えないでしょう。」
　兵衛が紅蓮坊の言葉を即座に否定した。
　「その木村一八ですが・・・」
　雉が横から声を発した。
　何か・・と言いたげな表情でその声の主に晴海は振り向いた。
　「戦いの途中にあやつは姿をくらまし、南に走りました。」
　「行き先は。」
　「奈良と思いまする。」
　「なぜお前にそんな事が解る。」
　紅蓮坊が怒鳴るように問う。
　「私には手、足、耳、眼が在ります。
　それは私自身のものではなく、私に忠誠を誓う者達のものです。
　そんな彼等が木村一八を追いました。
　その結果・・・」
　「貴方は何者なのですか。」
　巴が声を上げる。
　「以前も申した通り、甲賀の郷の・・」
　「そこでの地位です。」
　ははははは・・・珍しく雉は大声で笑い、その質問をはぐらかした。
　「兵衛、あの者は京で通用する腕を持っているのか。」
　その会話を晴海の声が遮った。
　「それは解りかねます。」
　「そんなもん解りきっているよ。
　御庭廻組どころか、京見廻組に於いても奴の腕は下の下、そう易々とは・・」
　「あやつは儂の推挙状を持っておる。
　それがあれば數貫の側近に成り得る。
　その腕が・・」
　晴海は意味ありげに笑った。