鬼を斬る

前村大炊ノ介教貫(まえむらおおいのすけのりつら)

　日々、公務は公務としてある。
　教貫は武芸の見届け人を探し街中を歩き回っていた。
　「長太郎。」
　教貫は大槍を肩に彼の後ろを歩く男に声を掛けた。
　斉藤長太郎は教貫の用人であり、槍の名手でもあった。
　「誰ぞ噂は聞かぬか。」
　斉藤長太郎は小首を傾げたが、すぐにポンと手を打った。
　「そうでございます。
　伊東玄白という武芸者が弟子を引き連れ、近々京の都に参るそうです。」
　「儂も知らぬ噂をそちはどこで手に入れた。」
　教貫の声に長太郎は顔を赤らめ、笑いでごまかした。
　「まあ良い。
　その男と会えるよう手配いたせ。」
　そう言う教貫の眼の端に浅黄の着物を着た女の影がよぎった。
　「長太郎・・そちは先に帰れ。」
　突然の言葉に長太郎は驚いた。
　「儂は今宵は帰らぬと妻に伝えておけ。」
　「ご主人様はどちらへ・・・」
　「公務じゃ。」
　そう言い残して、教貫は京の街中に消えていった。

　人混みの中、教貫は浅黄の着物の女を捜し求めた。
　似た色の着物を着た者に手当たり次第に声を掛けた。
　「私をお捜しです・・」
　人混みを掻き分ける彼に後ろから声が掛かった。
　「その方・・・」
　「三日ぶりですね。」
　教貫はその姿に駆け寄り、彼女の衣服に手を掛けようとした。
　「まあ、まあ・・こんな所で・・人目もありましょうに・・・
　それにまだ時刻も時刻・・」
　彼女は教貫の手を優しく掴み、彼の耳朶に唇を寄せ、
　「暮れ六つの鐘の頃に例の社で・・」
　そう言って彼の耳朶に寄せた唇から、甘い吐息を吐きかけた。
　御前試合の場所の設定、人員の配置、その他の公務も手に着かない。
　教貫はじりじりと刻(とき)を待った。
　「お先に帰り申す。」
　自分の部下達が忙しく立ち働く中、彼はひと言掛けて役所を出た。
　暮れ六つの鐘は間もなく・・彼は道を急いだ。
　鐘とほぼ同時に教貫は社に入った。
　以前とは違い、そこには褥(しとね)が敷いてあり、その上では女が艶めかしく着物から脚を出していた。
　教貫はその脚にすがりついた。
　「名を・・名だけでも教えてくれ。」
　「まあ、まあ・・お侍様がそのような・・・」
　女は妖艶な微笑みを見せた。
　しかし、女は名を明かすことはなかった。
　夜が明け、女はまた薄暗い中に消えた。