追放勇者は孤独の道を征く

迷いの森

　予定通り、夕刻前に森の入り口に辿り着けた。

　入り口と言っても、獣道も同然の整備されていない道なき道を辿ることになる。
　国境ゆえに粗雑な木版が壁のように立ちはだかっているが、所々腐っていて往来を黙認している始末だ。
　その方が、ユルグにとっても有り難い。

　木版が取り払われた箇所から侵入すると、死角になっていた向こう側に馬車が止まっていた。

　行商にしては、不自然に見える。
　護衛だろうか――馬車を取り囲んでいる大男たちもガラの悪そうな連中ばかり。
　なにより、正規の行商人の馬車ならば関所を通って国境を越える方が安全だ。
　わざわざこんな危険な森を行く理由がない。

　――関わらない方が良いな。

　そう判断したユルグは、さっさと通り抜けようと歩調を早めた。
　けれど、そんな思い虚しく声を掛けられてしまう。

「兄ちゃん、一人で峠越えする気か？」
「そのつもりだ」
「ってことは、相当腕が立つんだろ。だったら一緒に行かないか？」

　男の提案は珍しいものではなかった。

　ユルグとしては関わり合いになるのは褒められたことではない。
　それに加えて、この一団は怪しすぎる。

「……行商には見えないけれど、あんたらは何なんだ？」
「俺らは奴隷商人よ」
「……奴隷、ねえ」

　男の答えに抱いていた疑問が消失する。
　関所を通らない――通れない理由がこれだ。

　ルトナーク王国では奴隷制が禁止されている。
　けれど、他国ではそれに限らない。

　国内で人を攫って、国外ヘ売り飛ばす。
　随分、ゲスな商売をするものだ。

「警戒しなくても、兄ちゃんを売りモンにはしねえよ。男はあまり買い手がつかねえんだ」

　下卑た笑いを浮かべながら、男は言う。
　こういった手合いに関わるのは得策では無い。

　しかし、この迷いの森を抜けるには数日はかかるだろう。
　いくらユルグが旅慣れているとしても、不眠不休での敢行は無理だ。

　ともすれば、急がば回れ。
　彼らと行動を共にする事で、一人で森を抜けるよりは早く国境越えを果たせるだろう。

「わかった。護衛ということで良いか？」
「ああ、謝礼金は……向こうに着いたら金の目処が立つからそれまで待ってくれ」
「後払いってことか」
「納得いかなかったら、この中から一匹やるよ」

　馬車の荷台を指して男はにやりと笑う。

　荷台の垂布(たれぬの)の隙間から、視線がユルグを捉えていた。
　それにわざと気づかないふりをする。報酬の件も却下だ。

「冗談じゃない」
「そう煙たがることもないだろ。何回かヤってみたが結構良かった――」
「いらないって言ってるんだ。聞こえなかったのか？」

　言葉に怒気を込めると、男は一歩後退った。

「わ、わかったよ。んじゃあ、報酬は後払いってことで良いんだな」

　確認に頷くと、すごすごと男は下がっていった。

　今までの旅の中で、こういった連中に絡まれることは少なくはなかった。
　慣れてはいるが、やはり不愉快でしか無い。

「これは……先が思いやられるな」

　溜息交じりに呟くと、ユルグは迷いの森ヘと足を踏み入れるのだった。