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「さて、今日は君の未来の話をしよう」
常連客の松原さんは、統括マネージャーの顔になった。
「新店の話はもう聞いたね？」
そう口にするマネージャーの顔から、笑顔が消える。
「あ、はい。」
佐藤さんから、と言い掛けて飲み込んだ。
「……悪くは思わないで欲しいんだけど」
そこまで言うと、私の反応を待ってるみたいだった。
「その構想に、君は入っていないんだ」
「……え」
「佐藤くんに、新しい店の顔として店長を打診したのは本当だよ。ただ、他のメンバーももう決まっているんだ。何故か佐藤くんと店長の間で取引があったようだけどね、それは認める訳には……いかないんだな」
それは、優しくもハッキリとした口調だった。
（……そっか、私じゃなかったんだ）
会社から認められた訳じゃ無い、と解ると途端に惨めな気持ちになった。
何を悩んでいたのだろう。
そんな私の目の前に、松原さんはティッシュを箱ごと差し出した。
（……え？）
「なんか泣きそうな顔してるから」
「あ、すみません……大丈夫です」
私は頑張って、笑顔を作る。『そうか』とそれをテーブルに置きながら話を続けた。
「誤解しないでね、僕は、君を買っているんだよ」
お店で見てきた優しい笑顔。
「君のその飾らなさとか、どんな客も壁をつくらずに受け入れるところとか、混雑時の捌き方とか、それに何よりその笑顔。それは、今の店に必要なんだと思っているよ。」
そう言うと、新店はその土地柄から客層が違う事や時間帯、店のコンセプト等もガラッと変えることを丁寧に教えてくれた。
「店長もそれは解ってるだろうし、君への評価は同じだったんだけどね……彼に負けちゃったかな」
そして彼はいたずらっ子のような表情でウィンクを一つ。
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