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「ところでさっきの四季報なんですけど」
不二は校庭の桜並木をくぐりながらチラシの内容を思い出す。
「夏季報、ってことは春の分はもう終わってるんですか」
「そうだよ。三月の中頃に締め切られてたんだったかな。春季報はゴールデンウィークまでには届くと思うけれど、なんでだい？」
「ええと、この」
言いながら手のひらを差し出すと、その上に桜の花びらが舞い落ちた。
「桜を見ていたら、春のテーマには桜も含まれていたのかなと思いまして」
「なるほど」
校門で一度足を止めた先輩はきょろきょろと辺りを見回してひとり頷くと、普段とは違う道を指さした。
「少々遠回りになるけれど今日は向こうから行かないか」
「構いませんけど、なにかあるんですか？」
「途中の大通りに桜並木があるんだ。今が見頃なんじゃないかな」
「へぇ……」
「なんだい？ なにか言いたそうだね」
意外そうな声をあげた不二の顔を並んで歩きながら横目に見ると、彼は屈託ない笑顔を浮かべた。
「先輩も桜の花に関心が向いたりするんですねと思って。ひとの心があったんだ！」
張り付いたような無言の笑顔でわき腹に加減のない肘鉄が刺さった。うめき声をあげて“く”の字に折れる不二を振り返りもしない。
「そういえば先ほどの質問の答えだけれど」
不二が半泣き半笑いといった風情で追いついてきたところに歩調を合わせ、先輩は桜の木を見上げながら舞い散る桜の花びらに手のひらをかざす。
「春季報のテーマに桜は入っていたよ。私も一本書いてみようかと思っていた」
「あ、やっぱり。でも思っていた、ってことは実際には書かなかったんですか？」
先輩は珍しくやや浮かない神妙な表情を見せた。
「私はなにか斬新なものが書きたかったのだけれど。なぁ不二くん、桜をテーマにして斬新な物語、キミならどんな話を書く？」
「斬新な、ですか。うーん」
考え込む彼に合わせてゆったりと歩き、やがては立ち止まり、桜を見上げて黙って静かに答えを待つ。
風が吹くたび薄桃色が舞い落ちて視界を染める。そんな景色に心を委ねてぼんやりと。
「難しいですね、ぱっと出てこないや」
さほどもしないうちに、煮詰まった彼からギブアップの宣言が出た。
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