従者は永遠（とわ）の誓いを立てる

降って湧いた婚約

「婚約……です、か？」
　父の部屋に呼び出されたのは、ある日の午後。うららかな良い日よりだったけれど、そんなものを感じる余裕などなかった。言われた言葉が衝撃的すぎて。
　領主である父・レイシスは当たり前のように頷く。壮年の父はグレイスと同じ黒髪をしている。その髪にもそろそろ白髪が混じるようになってきていた。
「お前も十六になるだろう。もっと早く相手を見つけておいても良かったくらいだ」
　そう言われれば確かにそうなのだけど。女性は十六になれば婚姻を結べるというのが、この国の常。貴族である身であれば、相応の王家や爵位のある相手と、早々に婚約とすることも珍しくない。
　しかもグレイスの家……アフレイド家は弱小貴族。もっと身分ある家に嫁げばいわゆる玉の輿になるのである。
　ただグレイスは一人娘であるので嫁いでしまうとなると、アフレイド家が存続できなくなってしまう。よって理想的なのは婿養子といえた。父の考えたのもその通りのことだったようだ。
「オーランジュ伯爵家のダージル様とおっしゃる。次男に当たる方らしい」
　机から取って渡されたもの。分厚い革張りのそれは、いわゆる釣り書きというものである。見合い相手などの写真や肩書きなどを書いて参考にするもの。
　グレイスはまだ自分の身に起こっていることとは信じがたいままそれを手に取り開いた。
　そこに写っていたのは美しい男性だった。そう、どちらかというと『美しい』といえる容姿。金の巻き毛を綺麗に整えて、かっちりとした礼装を身に着けて、椅子に腰かけ、微笑を浮かべている。横を見ると、父の言った通りの名と身分、そして年齢などが書いてあった。
　ダージル＝オーランジュ……二十三歳……。
　そこまで見ても、現実感は湧かない。なにしろ降って湧いた話なのであるから。