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第3話 馬に蹴られて
沙希が、歌っている。一樹の好きな、ハスキーヴォイスで。
高音域を出す時に、右手を軽く挙げる仕草は、見慣れたものだった。
だがその声が、ヴォイスチェンジャーを通したように、次第に歪んでいく。
――But made……ma,mamama……mimi……ミンミン、ミィー……。
蝉？
一樹は、ハッとして睫毛を上げた。梅雨の名残か夕立か、夕方になって雨がパラつき蝉が静かになった束の間、うつらうつらとしていた。
スマホで時間を確認すると、午後六時前。ほんの十五分程度のことだったが、随分長い夢を見た気がするし、頭もスッキリと冴えていた。
プッシュ通知欄に目を落として、ギクリと鼓動が速くなる。沙希からLINEの返事が来ていた。
思えば自分から告白をしたことなんて、ほぼないことに気付く。
学生時代何度か告白されて、勉強や部活や何かのせいにして断ったことがあったが、告白を断られる恐怖というのは、こんなにも真に迫るものかと片手で口元を覆う。押さえないと、心臓が口から飛び出そうだ。
数瞬逡巡して、一樹は清水の舞台から飛び降りるような気分で、えいやっと沙希からのメッセージを開いた。
長文。断りの文句を回りくどく語られる予感に、血の気が引いた。
『一樹。ありがとう。あたしも、一樹が好きだった。でも一樹はベースに夢中だったし、何人かの女子の告白を断ったって聞いてたから、恐くて告白出来なかった。』
そこで一度途切れて、『ありがとう』というペンギンのスタンプ。
ありがとうと繰り返されるのには、抵抗があった。ありがとうとごめんなさいは、ワンセットのような気がして。
「落ち着け。いったん落ち着け」
一樹は口元を押さえたまま、モゴモゴと口の中で呟く。
『一樹は今、バンドやってるの？ 海斗と、ハウスとかでやってたりする？ あたしは冴えない事務員。たまにカラオケでストレス解消するくらい。武道館でデビューライヴするのが、夢だったのにね。』
話が逸れた。一樹は混乱しながらも、画面をスワイプする。
『嬉しい。あたし今、フリーだよ。また一樹のベースで歌いたい。一樹の彼女にしてください。よろしくお願いします。』
最後に、『ぺこり』と頭を下げているウサギのスタンプ。
「マジかよ！」
今度は爆発的に叫んだ。隣人が在宅なら、ひとりで叫んでいる危ない奴だと思われたことだろう。だが、初恋が実った喜びは止められない。
「やった！ ぃやった！！」
そして沙希にLINEを返す前に、まず海斗にLINEした。両手の親指を使って、もどかしく綴る。口頭なら、マシンガントークといったところか。
『海斗！ 沙希から、OK貰った！ 俺たち、付き合う！』
すぐに既読が付いた。と思ったら、続けざまに着信音。
『マジかよ！！』
『やったね！！！』
『一樹、今日休みだったよな！！！！』
『乾杯しようぜ！！！！！』
エクスクラメーションマークがどんどん増えていくのに、口元が緩んだ。
彼は仕事中の筈なのに、ちゃんと仕事を出来ているのだろうか。
余計な心配をしてから、眼球だけを上向けて、少し考えて返信する。
『沙希とデートじゃなかったらな。馬に蹴られて死ぬのは嫌だろ』
『あ、そっか。それはヤだ。じゃ、連絡待ってるよ』
『OK』のスタンプを送ってから、沙希とのLINE画面を開いた。『彼女にしてください』の余韻を楽しむように、また煎餅布団の上で左右に揺れる。
海斗とのLINEとは対照的に、ひと文字ひと文字確かめるように、ゆっくりと指先を運んだ。
『こちらこそよろしく、沙希。ありがとう。初恋は実らないなんて、もっともらしい格言は嘘っぱちだな。』
『俺も、もう音楽はやってない。大学に入ってバイト代で安いベース買ったけど、インテリアになってる。壁薄いしな。』
そして続く文言を考えて、無意識で股の間にタオルケットを挟む。あの頃とは違って、邪な想いがそこをじんわりと熱くした。
『沙希、今日仕事か？ 時間あったら、デートしないか？』
枕も胸に抱え込んで、横向きになってディスプレイを見詰める。一分かからず、既読になった。
『一樹、夏休みだって言ってたっけ。あたしは五時半定時だから、もう終わったけど。でも初デートくらいお洒落して行きたいから、8時過ぎるけど良いかな？』
『俺は良いぞ。お洒落か、楽しみにしてる。どっか行きたい店とかあるか？ なかったら、こっちでセッティングする。』
デート向きの店のストックは、カジュアルからフォーマルまでひと通りある。今夜決めるという時に使う、シティホテル最上階のダイニングバーも。
だが経験から、一応レディファーストで一樹は訊いた。女性は何でも自分で選択したがる嫌いがある、とは今までの恋愛で学んだことだ。
迷うような間が数分あって、着信音が鳴った。
『もし良かったらだけど……一樹のうちに行っても良いかな？ 材料買っていくから、ご飯はあたしが作るよ。明日休みだから、ゆっくり朝寝坊したい』
思いもかけなかった直球の展開に、枕を抱える腕に力がこもる。
『いや、言ってくれたら、材料は俺が買っておく。作って貰うお礼に。どうせ8時まで暇だし。最寄り駅ついたら、LINEくれ』
『そう？ ありがとう。じゃあ、お言葉に甘えよっかな』
ハートマークの散る『ありがとう』のキリンのスタンプのあと、買い物リストが送られてきた。
ふうっと安堵の吐息を吐いたあと、本当に動物が好きだよなあなんて、一樹は呆れ半分に微笑む。
明日はイチャイチャゴロゴロするのも良いが、もし沙希が承諾したら、上野動物園に行くのも良いかもしれない。ちょうど仔パンダが生まれてからしばらく経って、さほど並ばずに見られるという話だし。
備え付けのクローゼットに向かい、勝負服に着替えながら、一樹は鏡を覗く。
伸びてきた髭を電気シェーバーで手早く剃り、歯を磨き、サラサラストレートの髪にはブラシを通し、パンツのジッパーを少し下ろして勝負下着もオールOKなのを確認してから、買い物に向かった。
タマネギは冷蔵庫に入っていたから、それ以外を買い込む。
トマト。ナス。ブロッコリー。カマンベールチーズ。合い挽き肉。パスタ。
パスタなのは分かったが、市販のパスタソース以外を食べたことのない一樹は、これで何が出来るのかと首を傾げつつ部屋に帰る。
レジ袋ごと一緒くたに冷蔵庫に入れて、再度身だしなみを確認した。
タイトなブラックジーンズに、カラフルな幾何学模様が入った白い半袖シャツ。
それが、一樹の夏の勝負服だった。
それから、脱ぎ散らかされた部屋着を洗面所の洗濯かごに放り込んで、煎餅布団を畳んでクローゼットにしまう。
そうすると殆どもののない室内は、それだけで片付いてしまった。スタンドで片隅に立てられたベースが、やけにお洒落に目に映る。悪くない。
あとは、沙希が最寄り駅に到着するのを待つばかりだ。
ガランとしたフローリングの八畳間に胡座をかいて、尻ポケットからスマホを取り出す。
時計はなく、時刻を確認するのはもっぱらスマホだった。
午後七時半、同時にプッシュ通知も目に入る。
しまった。海斗に連絡するのを忘れていた。
『一樹～！』
『沙希とのデートどうなった～？』
『8時くらいに駅に着くんだけど～』
海斗は家こそ離れていたが、職場への通勤路の途中に一樹のアパートがあり、度々ふたりで家吞みをしては遅くまで話し込んでいた。
『悪い、連絡してなかった！ 今日、沙希うちにくることになった』
連続する着信音は、まるで海斗が賑やかに声を上げているように錯覚する。
『ええ！！』
『何それ！！！』
『いきなりおうちデートとか！！！！』
『プレイが高度すぎるだろ！！！！！』
下ネタ混じりの海斗のLINEに、苦笑して返事する。
『悪い、舞い上がった。晩飯も作ってくれるって』
送るのとほぼ同時に、着信音が鳴った。その素早さにやや驚いたが、海斗からのLINEではないのを知る。
沙希が、早めに着いたのかな。そう思って開いたが、『ごめんなさい』の泣いている羊のスタンプが目に入った。追加のメッセージが送られてくる。
『一樹、ゴメン。デート、出来なくなった。ドタキャンなんて最低だよね。本当にゴメン』
少なからずショックは受けたが、それより今後のふたりの関係を鑑みて、咄嗟にフォローの言葉を返信した。
『いや、何かあったんだろ？ 謝らなくて良いから。大丈夫か？』
着信音が鳴ったが、今度は先とは逆に海斗からのLINEだった。
『この幸せ者～～～！！！』
迷いは一瞬で、一樹は海斗にメッセージを送った。このショックと食材は、男同士で消化してしまうしかない。
『海斗、もううちの駅過ぎたか？』
『いや。今、ひとつ前』
『沙希から、今夜キャンセルのLINEきた。食材も余ってるし、うちで吞まないか？』
『え？ なに？ 沙希にフラれたの？』
『フラれたとかではないと思う。何回も謝ってたし』
『微妙だね。とりあえず、幸せ者になり損なった一樹くんの、残念会を開こうか』
『缶ビールは4本ある。あと足りない分は適当に買ってきてくれ』
『了解！』のスタンプを確認してから、一樹は長く溜め息を吐いた。自分で思うより、ダメージは大きいらしい。
未練がましく沙希とのLINEの履歴を遡って、『彼女にしてください』の部分で、フラれた訳ではないと己を慰めようとする。
順々に辿っていって、最後のメッセージが既読になっているのを確認し、時計を見て、もう十分以上も返信がないことにふと不安になった。本当に、何かあったんじゃないだろうか――。
その時、玄関のチャイムが鳴った。
ドアスコープを覗くと、海斗だ。缶ビールで嵩張るレジ袋を目の高さに掲げている。
鍵とチェーンを外して出迎えると、海斗は仰天して目を丸くした。
「あれ！？ 沙希、来てんじゃん！ キャンセルがキャンセルになったの？」
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