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「ちょ、ちょっとトモハル！ 一体全体何してくれちゃってんのさ！ばかあっ！ 絶対もうダメだよお……」
ため息を混ぜながら、がくりと肩を落とす。
「いやあー俺のスマイル通用しないなんてビックリだぜ！ あの先輩ナニモンなんだ？」
「知らないよ……チンチラだから動作とかがゆっくりなのかもしれないけど……」
それにしても。鋭い目つき。ぶっきらぼうな性格なのだろう。奏でる音色との落差が激しすぎる。
「まあまあ。結果オーライかもしれないよ？」
「どこがっ！ 完全バッドエンドじゃん！」
「もしかしたらさ、変な奴って思われたかもだけど」
――何か言ってたよね。アリヤ。
「あ、え……」
「何か先輩に言ったの？伝えられたんじゃない？」
「………………」
確かに。適切な単語が出てこなくて『エモい』なんて言ってしまったけれど。
確かにあれは本心からの言葉であったし、入学してからほぼ毎日、彼の音を聴いていた感想だった。
「前進したじゃん。昨日のあの子かなって、覚えてもらえるかもよ？」
「……そうかなあ」
完全に、印象は、最悪では？
アリヤはもう一度ため息をついて。その様子を見て、トモハルは嬉しそうに笑う。
「何。何かおかしい事でもあるの」
「いや？ アリヤ、久々に笑ったなって思って」
ざあっと、風ひと凪。陽の光を浴びた生温かい風が、ふたりの間を抜けていった。
「えっ……？」
「アリヤのそんな顔、久々に見たよ」
少しだけ、寂しそうな目をして。帰ろ、と促した。
陽が落ちる前の帰り道。大通りに沿った歩道をふたりは並んで歩く。
「『あの日』からアリヤは随分淡白になったよね。だから」
オレ、すごく心配してたんだよ。もう、笑ってくれないんじゃないかって。
「…………そう……」
「元通りじゃないのかもしれないけど、ちょっとは持ち直したってことで」
少しだけめでたい、トモハルはそう続けた。
「あのでっかい先輩、見た目とかは怖いけど、何だか根っこは優しいような気がするんだよね」
オレの第六感、と付け加えて。
「…………そう、だね」
トモハルの「人を見る目」は、信頼できる。幾度となく、アリヤのことを助けてくれて。
ただ、一回だけ、忠告を聞かなかった時があった。その時にアリヤは深い傷を負うこととなる。
「ところでさあ、オレ達勝手に先輩だって思ってるけど」
――そもそも、先輩なの？
――さあ？
「んで、何が『絶対ダメ』なの？」
少しだけ意地悪そうに、トモハルは聞く。
えっ、とアリヤは真顔になって。
「『絶対ダメ』って何なのぉ？」
「えっと、その……」
も、もう少し。
「ちゃんとした話し掛け方をしたかったなって」
アリヤはそれだけ、そんな風に答えた。
「……そっかあ」
複雑な気持ち。上手く飲み込めない。幼馴染の微妙な変化を、トモハルはいち早く察知していた。
夕暮れなずむ寂れた商店街を歩きながら、放課後の出来事に思いを馳せる。
「…………………エモい」
その言葉を何となく呟いて。
「今時の若い子の言葉なのかな……」
ソラノは三回生。自分も十分若いはずであるのに、どことなく斜に構えたところがある。世間に疎いところもある。それがソラノの性格だった。
スクールバッグに付けた、銀色の懐中時計。リューズと一体になったボタンを押下すると、きぃん、と音がして。
薄いベージュ色に、ローマ数字の記された文字盤が現れる。大体、いつもと同じ時間。
ソラノの生活リズムは、ほぼ決まっている。同じ時間に起きて、同じ時間に家を出て、同じ時間に学校に着いて。学園ではなんとなく過ごして、放課後になったら好きなフルートを好きなだけ吹いて、気が向いたら図書館で自習をして帰る。
そんな日常。それがソラノの居る世界。厳密な決まりはないけれど、大体、という距離感、ボリューム感で生きている。
「………………」
自分はこんなに大きな図体でありながら、心は空に舞う鳥のようでありたいと願う。何物にも縛られず、何物にも靡かず、何処にも属さず、いつもひとり。
ただ、周囲から浮いている、とは思わない。
人目を気にすることに意義は見いだせないし、割く時間も無駄であって。その時間は、前を向いて、練習をしたり勉強をしたり、自分を高めることに使えばいい。
そんな、確固たる考えを持っていた。良くも悪くも、大人びている。それがソラノの本質なのである。
「出席とるぞーーーー」
一限目。始業のチャイムが鳴って。
日本史担当の鳥添が教室の引き戸を閉める。
「あー。あねぐまーーーー。姉熊は、今日もおらん？」
「おらんでーす」
教室の隅から微かな笑い声が聞こえてくる。
それはまるで、当人の不在をいいことに、軽い悪口を言うような。小さな噂話のような。
そういえば、クラスメイトの大半は、彼の姿を見たことすらなかったのだ。
「いー。猪原ー」
あーい、と気だるい返事。制服を着崩していても、鳥添は特に気にも留めない。
「猪原、姉熊どこにおる？ お前ら仲良しさんだろ」
「ソラノっしょ？ ガッコーには居ると思うんスけどー。図書館じゃないっスか？」
アイツ、楽器吹いてるか自習してるかのどっちかだし。
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