ことりの上手ななかせかた

第１４話 沙羅さんは私の想い人ー５

（２）
「さ、沙羅さん。あの、わ、私は……！」
　出だしでどもってしまい、大きくかぶりを振った。路上を歩くサラリーマンから不振な目を向けられてしまい、慌てて気配を消す。
　車を所定の駐車場に収めた後、私は出版社前の広場の隅でイメトレを繰り返していた。
　インタビュー前に、決死の覚悟で取り付けた約束が頭をよぎる。
　柚からのメールで、二十時に会社の一階ロビーに集合とのことだった。残りあと二十分。
　刻々とその時が近づく中、花壇脇に腰を下ろし、大きく弾む鼓動を持て余していた。
「その、お待たせしてしまってすみません沙羅さん。さっきも言ったんですけど、その、話したいことがありましてっ」
　運転中、何度も繰り返したリハーサルを続ける。
「その、私は、そ、その……っ」
　ああ、だめだ。そのそのそのその。もっとしっかり沙羅さんに伝えなきゃだめなのに。
「小鳥さん」
　夜が訪れようと、決して静かに眠りにつく街ではない。それなのに、どうしてこの人の声だけはこんなに淀みなく耳に届くのだろう。
「こんなところに座り込んでどうかしましたか」
「さ、沙羅さん」
「もしかして、あの人に何かされましたか」
「あ！　小鳥、ちゃんと帰ってきたんだ！」
　否定する間を与えず、柚たちも会社のエントランスから姿を見せた。もしかして、みんなで待っていてくれたのだろうか。
「みんなでっていうか、沙羅さんがね。あんたが無事に帰ってくるのかって、やたら不安そうにしてたから」
「仕方ないでしょう。あの先生にまた何か困らされていてもおかしくありませんから」
　からかい口調の柚に、沙羅さんが静かに告げる。安堵が滲んだ微笑みを浮かべ、大きな手のひらが差し伸べられた。
「大丈夫ですか。今日は特に疲れたでしょう。立てますか」
「沙羅さん」
「はい」
「好きです」
　周囲の空気が、止まったのがわかった。
　息継ぎしたつもりが、急速に体が熱を帯び、結局息苦しいまま想いがせり上ってくる。
「私、沙羅さんのことが、好きです！　大好きです……！」
　先ほどのイメトレは、結局何の意味も成さなかった。
　声量調節を大きく誤った声は、帰宅の途につく通行人の視線を一気に集結させた。

　終わった……。
　体育座りで膝に頭を埋めた私は、壊れたカラクリ人形のように同じ言葉を呟く。
　いくら何でも、公衆の面前であれはないだろう。恋愛初心者の自分を、ここまで悔やむ日が来るとは思わなかった。子どものような告白の後、我に返った私はその場を脱兎した。
「柚たちも、驚いてたよね」
　視界の端に映ったみんなの驚愕の表情を思い返す。大きく見開かれた沙羅さんの綺麗な瞳も。
（沙羅君に伝えておけ。俺は諦めが悪い人間だってな）
　きっと私も、自分が思う以上に諦めが悪い人間なのだと思う。だって、逃げた挙句に向かう場所は、結局屋上(ここ)なのだから。
「ほんと、馬鹿だなぁ」
　自分の手で賽は投げられた。タイガ君との約束も守れた。自分の想いをきちんと伝えたかった。無謀な事とは重々承知。それでも、何度も何度も悩んで決めたことなのに。
　それなのに私──後悔してる？
「沙羅さん」
　流れる夜風に消されたくなくて、少しだけ強めにその名を呼ぶ。つい先ほど眺めたはずの星空は、今は情けなく滲んでいた。
　約束をしたのは貴方の方なのに。子どものような難癖をつけて、空に呟く。
「今日は……星が綺麗ですよ。沙羅さん」
「はい。そのようですね」
　届くはずのない人の声だった。呼吸を止めたまま、ゆっくりとその場に立ち上がる。
「沙羅、さ……」
「足が速いんですね。驚きました」
　沙羅さんは穏やかにそう告げると、資料庫に繋がる扉を閉じる。混乱に喫した私は、その場を動くことが出来ずにいた。
「小鳥さん」
　その声だけで、泣きそうになった。
　塔屋の上の私を見つめる眼差し。出来ることなら、記憶の中に閉じこめておきたい。
　だってもう、この屋上での逢瀬も一生ないかもしれないから。
「……ごめ、なさい……！」
　改めて自分の醜態を思い返し、羞恥に身が焼かれる。
　困らせるつもりはなかったんです。ただ、気づいたら口からこぼれてました。できればこれからも、友達として接してもらいたい──言葉にならない想いが頭をかけ巡る。でも、言葉にできなかった。
　友達に戻りたい訳じゃない。でも気まずくもなりたくないなんて、ただのわがままなのだろうか。
「初めて貴女を見たときも、こんな風に塔屋に立つ貴女を見上げてました」
「……え？」
「貴女と言葉を交わすよりも、ずっと前のことです」
　静かな語らいが、どうしようもなく私の胸に染み込んでいく。駆け抜けた夜風が、互いの髪を優しく揺らした。
「周りの期待に押し潰されそうになっていたあの頃、社内をふらついてたどり着いた場所がここでした。その時、聴いた貴女の歌声はどうしようもなく心に焼き付いて、離れなかった。あんなに自由に、幸福そうに、空に歌う貴女の姿が」
「さら、さ……」
「貴女は俺を女神と言いましたが」
　俺にとって、貴女は本当に天使だったんですよ、小鳥さん。
　堪えきれなかった涙が、頬を伝っていった。
　色々な感情が胸を埋め尽くして、苦しくて、呼吸が熱くなる。
　フレームに溜まる涙に気づき眼鏡をずらすと、震える指先が眼鏡を弾いてしまった。
「小鳥さん」
　塔屋の下から聞こえるはずの眼鏡の落下音はしなかった。寸前で眼鏡を受け止めた彼が、塔屋下で大きく両手を広げている。
「貴女が好きです。貴女が俺を知る前から、ずっと好きでした」
「……っ」
「先に言わせてしまって……すみません」
　言い終わるのを待たずに、私は塔屋の端を踏み切った。相当の衝撃を受けたはずの沙羅さんは、私を受け止めてもびくともしなかい。ああ、男の人なんだ。そう思った。
「駄目ですよ。そんな風に目を擦っちゃ」
　涙に濡れた手を、沙羅さんにそっと押し止められた。
「これで、友達以上の関係になれましたね」
「っ、あ、の……」
「貴女は、俺の恋人です」
　こいびと。
　余りに魅惑的な響きが耳をくすぐり、背中に甘い痺れが走る。そんな心さえ見透かすように、沙羅さんの目がそっと細められた。
「約束です。貴女の本当の瞳を見せてください。小鳥さん」
「う……だ、だめ。待って、くださ」
「どうしてですか？」
「今、すご、不細工……」
　こんな顔、とても間近で見せられない。慌てて顔を伏せたはずが、いつの間にか頬を包まれ再び上を向かされた。
「小鳥さん」
　自分を呼ぶ、大好きな声。
　直後に唇に落ちてきた柔らかな心地に、他の全ての感覚を手放した。