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第６話 沙羅さんは正義のヒーロー
（１）
「これは私の仕事ですから！ 沙羅さんにお手伝いしてもらうわけには」
「言いましたよね。ついさっきまで伏せていた小鳥さんを置いて帰るなんて出来ません」
「く、薬は忘れずに飲みますから！ そうすれば生理痛はいつも収まっているので……！」
「じゃあ、次にちゃんと飲んだのを確認させてもらってから帰ります」
「でもあの沙羅さん……！」
「それとも」
ひと呼吸置いて、沙羅さんは微笑む。
「屋上以外で、俺と二人きりになるのは嫌ですか」
完敗のゴングが、呆気なく鳴った。沙羅さんにはきっとずっと、かなう気がしない。
「小鳥さん、こちらの書類の打ち出しは終わりました。他に何かありますか」
「す、すみません。それじゃあこのメモ書きでまた同じ作業をお願いします……！」
「承知しました」
二人での作業を進めて一時間強。一人の時とは比にならないスピードで処理されている仕事量は、最早感動に値するものだった。
一時は生理痛で昏倒するなんて笑い話にもならない状況に陥っていたのに、みるみるうちにＴｏＤｏリストの項目にチェックマークが記されていく。
沙羅さん、仕事の処理スピードがすごく速い……！
正直、所属部署が違う手前、沙羅さんに慣れない思いをさせるかもしれないと思っていた。けれどそれは杞憂だったらしい。
作業を進める沙羅さんは見るからに手際が良く、その集中力は同じフロアにいる私にも容易に伝わってくるほどだった。そして何より、その真剣な横顔が──。
い、いけないいけない……！
私は心中でかぶりを振り、目の前の作業を再開した。
あれから薬のお陰で体調も回復した私は、デスクでひたすら翻訳作業を進めている。私が英和辞書をめくる乾いた音と沙羅さんが打ち込むタイプ音だけが、辺りに響いていた。
「良ければ、コーヒーを淹れましょうか」
ちょうど作業のきりがついた時、沙羅さんの手元が落ち着いたのを見計らい声をかけた。
「それなら俺が淹れてきますよ」
「いえ、私に淹れさせて下さい！ こんな時間まで付き合ってもらっているんですから！」
時刻はすでに日をまたいでいる。
こまめに帰宅を促していた私に、そのたび沙羅さんは笑顔で話題を逸らすだけだった。
「それじゃあ、お言葉に甘えて」
ふわりと笑みを浮かべる沙羅さんに、私も笑顔を返した。
コーヒーを淹れた後、私たちは傍らのフリースペースに移動した。
二人掛けのソファーに挟まれたテーブルにコーヒーを置き、向かい合わせに腰を下ろす。
「今日は本当にありがとうございます。沙羅さんのお陰で、予定以上に作業が進められました！」
「俺がしたことなんてほんの少しですよ」
「そんなことありません！ 感謝してもしたりないくらいです！」
誇張ではなかった。私が日本語翻訳を進めた手書きのメモを、沙羅さんがほぼ同時進行でデータ化してくれたのだ。その流れ作業の結果、予定はだいぶ前倒しに進められている。
「沙羅さんは、まるで正義のヒーローですね。私が困っているときには、いつも駆けつけてくれている気がします」
その分彼に迷惑をかけているとも言えるのだが、それは苦笑を漏らすことに留めて置いた。
喉奥にじんわり広がるコーヒーの味が、訪れかけていた睡魔をゆっくり押し退けていく。
「お礼を言われることは、何もないです」
「え？」
「俺のせいなんですよね？ 小鳥さんの仕事に支障が出ているのは」
私は返答を忘れ、瞳を瞬かせる。
「実は今日の昼、小鳥さんの友人の高梨さんとお話したんです」
高梨。柚のことだ。
「えっと。柚と、一体何を？」
「『小鳥が手がけている作業で、資料が一部紛失しました』」
その一言で、察しの悪い私も理解できた。
「『沙羅さんと親しくなったことであの子が嫌がらせを受けているのかもしれません。誰か犯人に心当たりはないですか』──と」
「あ、あ、あの、それはっ」
柚ってば、沙羅さんに何を！
予想外のことに慌てて否定しようとした私だったが、沙羅さんがそれを制した。
「貴女のことを心底心配していました。とても必死な様子でしたから。良い友達ですね」
言いかけた言葉は、結局発せられることはなかった。代わりにこみ上げてくる熱いものに、私はぐっと口を噤む。
柚が沙羅さんに敬慕の念を抱いていたことは知っている。本当ならそんな人に食ってかかるなんて本意ではないはずなのに。
「それが本当なら、このくらいはむしろ当然ですし謝るのは俺の方です。本当に、すみませんでした」
「違います！ まだそうと決まった訳じゃありませんし、それに……！」
そう。誰のせいでもないのだ。ただ私が。
「私が、沙羅さんと友達でい続けたい、だけですから……！」
堰を切ったように、口から零れ落ちた。
「例え！ 例え今回のことがそうだったとしても、私、負けません！」
「小鳥さん？」
「だって私っ、沙羅さんともっと話したいし、もっと仲良くしたい……！」
焦りと感動と寝不足で、感情が暴走したらしい。あれ？ はあ、はあと息を切らしながら、自分の言葉を改めて頭の中で反芻する。
今、私、何て言った……？
「……」
「あの、沙羅さん……？」
「そっか」
「え？ わっ！」
差し伸べられた手が、私の腕をそっと引き寄せる。慌ててバランスを保とうとしたもののそれも叶わず、私は床に倒れ混む直前で沙羅さんの胸にダイブしてしまっていた。
「安心しました」
首筋に熱い吐息がかかる。冷たい床に座り込んでいるのに、身体全体が酷く熱い。
沙羅さんに抱きしめられている。そのことをようやく把握した私は、腕の中で脳内爆発を起こした。
「気が気じゃありませんでしたから」
「？？ え？ え！？」
「小鳥さんが、俺から離れていってしまうんじゃないかって」
思わず目を見開く。そう告げる沙羅さんが本当に、心底安心したみたいに笑うから。
「これからは何かあればすぐに言って下さいね。俺が何とかしますから」
「あ……は、はい。でもあの、今回のこともまだ決まったわけでは」
「何でもいいんですよ。エレベーターの中で何か言われたとか、どこかの誰かに無理矢理ランチを誘われたとか」
完全に柊さんから何か伝わったことが分かったが、指摘することははばかられた。
「こ、これからは、気を付けます……！」
背筋を伸ばして発した返答に、よしよしと頭を撫でられる。子供扱いと思われるその手のひらの温もりに、じんと胸に甘く響いた。
その後、頭をすっきりさせるため、洗面台で顔を洗ってから再びデスクに戻った。
「歌のこともそうですが」
斜め後ろの大テーブルで作業を再開していた沙羅さんが、思い出したように口を開いた。
「小鳥さんは英語能力が群を抜いていますね。こんな長い英語のインタビューを書き起こして、その上翻訳まで」
「そ……そうですか？」
一瞬笑って話題を逸らそうとする頭が働く。
それでも目の前の辞書をパラパラと開きながら、私は自然と口を開いていた。
「実は……私の母はイギリス人なんです。それで小さい頃から、しょっちゅう英語に触れていて」
今まで、この話を自発的に誰かにすることはなかった。大切な大切な思い出を自分の小さな手の中で必死に守るように。
「この眼鏡をかけているのも、それが理由なんです」
「眼鏡？」
「私、本当は瞳が青いんですよ」
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