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（４）
意外にも、私が話している間、先生は終始無言だった。
「成る程な。昨日のお前の様子の理由は、ある程度理解した」
「恐縮です」
内容は必要最低限に止めたが、起こった事実をただつらつらと言葉にする作業は、思いの外気持ちよかった。
「情けないお話と言いますか、ただの失恋話なんですが」
「お前がそれを『失恋』とするならそうだろうな」
……え？
「負け犬はとっとと尻尾を巻いて去ると良い。俺にとっては好都合だ」
「それ、は」
「俺が沙羅君を自分のものにしようと決めたのは三年前だ」
唐突な告白に、目を見開く。
「それ以来、告白は大体三ヶ月に一度はしてきた。それと同じだけ断られているがな」
日下部先生はニヤリと口角を上げる。
「周りが尊敬するか侮蔑するかは問題じゃない。彼を振り向かせればいいだけだ」
「いいだけ、って」
「強引に事を運ぶことも考えなくはないが、まあそれは宜しくはないだろう」
「あ、当たり前ですっ！」
顔を熱くした私は、慌てて声を張り上げた。
歯に衣着せない先生の言葉に、思わず先生が強引に「事」を起こすシーンが頭をよぎってしまったのだ。
二人の美しい男性が、とろけるような瞳で唇を近づけていく――って、ダメダメダメ！ 想像しちゃダメ！ 沙羅さんを勝手に色っぽい顔にさせちゃダメ……！
「話が逸れたな。とどのつまり、お前が自分で『この恋は終わった』と判断するなら、こんな喜ばしいことはない。沙羅君にまとわりつく女は多いからな。一人でも居なくなるに限る。近況報告ご苦労だったな」
「──ッ、ま、待って下さいっ！」
爽やかな表情でソファーから立ち上がった日下部先生に、私は無意識に手を伸ばした。
振り返ったその眼差しは、驚くほどに冷たい。
「何だ？」
「あ、あの。わ……私は……！」
「『まだ沙羅さんを吹っ切れたわけでも、告白したわけでもありません』」
静かに耳に届いた言葉に、息をのむ。
「大体こんなところだろう。月並みな反論だがな」
「ど、して……？」
「俺を誰だと思ってる」
「きゃっ！？」
急に押された肩への衝撃に、身体のバランスを崩す。尻餅をついた先のベッドに勢いよくバウンドした私は、さらに強い引力を持ってベッドに倒された。ついさっき引き留めるために自ら伸ばした手が、今は両手とも強制的に先生の手と繋がれている。
ぼんやりと陰った先生の後ろ側に、部屋の天井が見えた。これは。
え、押し倒されてる？
「むっ、んん……！？」
とっさに大きく息を吸った私の口を、日下部先生は難なく手で塞いだ。
「騒ぐな。色気のないどチビを犯す趣味はねぇ。俺はさっき言ったな。洗いざらい吐けと」
至近距離からの鋭い眼光に、最高潮に混乱していた私はビクリと肩を揺らした。
「俺は同じ事を二度聞くのは嫌いなんだ。手を煩わせるんじゃねぇよ、このドチビ」
「っ、す、すみませ……！」
見下ろされた先の金髪が危うげに瞬く。
遠慮のない視線が私の心までも見通していそうで、心臓がどくりと大きく跳ねた。
「人見知り激しい、もともと男は極度に苦手、自分の気持ちを伝えることも苦手。察するに沙羅君が初恋だろう」
「先生は、人の心が読めるのですか……？」
「馬鹿か。てめーが分かりやすすぎるんだ」
呆れたように吐き捨てた日下部先生は、私の頬を無遠慮に摘んだ。
「い、痛いです……っ」
「だからこそ昨日はお前の急な変化が余計に際だった。ただ、それだけだ」
「……？」
きゅうっと摘まみ上げられた頬が、そっと離される。それ以上の追求の言葉がないことに、私は窺うように視線を上げた。
「せん、せい？」
ベッドのスプリングが音を立てる。
同時に先生のまとう紫の着物が私の腰に触れ、再び鼓動が早鐘をうち付け始めた。
ちょ、近い……！。
「何を、しているんですか」
全ての音が、全てかき消えたように思えた。
ただ、いつの間にか扉の近くに立っていた人物を見て、私は目を剥いた。
「誤解するな。いつもの人間観察だ。沙羅君」
悪びれる様子もなく、日下部先生はゆっくりと私の上から避けた。途端部屋の明かりが目を射して、私はさっと目を細める。
「冗談が過ぎます、日下部先生」
「そう目くじらをたてるな。服を脱いでいたわけでもないだろう？」
あまりにストレートな物言いに、私の身体は一気に熱を帯びる。
沙羅さんは酷く冷たい眼差しのまま、向かってくる日下部先生を見据えていた。
「貴方に殴りかからなかったのが、不思議なくらいです」
「ふは。そりゃあ貴重な機会を逸したな」
「十二時から昼食休みです。一度控え室にお戻り下さい」
「わかったわかった」
ひらひらと手を振った日下部先生は、ちらりとこちらを振り返った後、部屋を後にした。
残された私と沙羅さんの間に、重い沈黙が降りてくる。
呆然としていた私だったが、沙羅さんの瞳がこちらを向いたことに気づきはっと我に返った。中途半端に起こしていた上体を慌てて起こし、乱れた髪を素早く整える。
「あ、あの……っ」
迎えにきてもらってすみません？ 私なら大丈夫です？ 今のは本当に先生の人間観察の一貫なんです？ 浮かんでは消え、浮かんでは消える言葉は、どれも陳腐に思えた。
ただ、今どうしても伝えなくちゃいけないことは。
「私っ、キスなんてされてませんから……！」
とっさに出た言葉だった。
「何もありませんから！ 日下部先生は何もしてませんし、私も何もされてません！」
「小鳥さん？」
「私……っ、こんな小さい身体で力もさほど強くないですけど、そ、それでもっ」
ベッドのシーツをぎゅっと握りしめ、目一杯に声を張った。
「それでも……好きな人以外に、キスを許したりしませんから……！」
やけに部屋に響いた自分の声に、すうっと冷静さが戻ってきた。
無言のままゆっくり顔を見上げると、沙羅さんの瞳が見開かれている。その頬はどこか赤らんでいるようにも見え、自分の失態にようやく気づいた。まさに昨日、沙羅さんのキスを受け入れようとした自分が、そんな宣言をするということは。
まるで、遠回しな告白みたいじゃないか……！
「小鳥さん」
「は、はひっ！？」
「ふ……ははっ」
予想外に目にした、沙羅さんの笑顔だった。
それはまるで子供のように無邪気なもので、いつもの沙羅さんのイメージとは遠い。
「あ、あの、沙羅さん？」
「ふふ……すみません。安心してしまって」
首をかしげた私に、沙羅さんは穏やかな微笑を浮かべて近づいてきた。ごく自然に頭に乗せられた手のひらに、次第に身体の強ばりがほぐれていく。
「怖い思いはしませんでしたか？」
「は、はい。日下部先生はいつも通り怖かったですけど……でもそれも、いつも通りです！」
「じゃあ、痛い思いも？」
「？ だ、大丈夫です！ 押し倒されたのも、ベッドの上だったので！」
「……」
「沙羅さん？」
「……そうですか。わかりました」
ものすごい沈黙の後、沙羅さんはにこりと笑みを見せた。
「そろそろ行きましょう。小鳥さんもお腹が空きましたよね」
慌てて荷物を整えた私は、沙羅さんと肩を並べてスタッフ控え室へ急いだ。何気ない会話を交わしながら、私はちらりと沙羅さんの横顔を見上げる。
さっきの言葉、沙羅さんはどう思ったんだろう？
聞きたいような聞きたくないような、複雑な気持ちが胸にうずまく。いや。こんなので伝えた気になってたらダメだよね。
何故日下部先生があんな、敵に塩を送る言葉をくれたのかはわからない。でもあの言葉が、私のお尻を容赦なく叩いてくれたのは事実だった。
今までだってそうだった。いろんな人が勇気づけてくれて、なのに私は臆病風に吹かれて、その繰り返しで。
それでも、最後は自分の力で想いを向き合うしかないんだと、ようやく気づいたから。
「沙羅さんっ！」
控え室にさしかかる手前、私は必要以上の声量で彼を呼び止めた。ドキドキとうるさい心音が、身体中を熱く震わせる。
「その。今夜、会社に戻った後、チームのみんなで飲み会がありますよね……？」
「そうですね。柊チーフが生粋の飲み会好きですから」
「は、はい……それで、あの……っ」
俯く頭上で首をかしげる気配がした。いつもはここで、不安と自信のなさで立ち止まってしまったと思う。
さあ、一歩進まなきゃ。
「その……もし良ければ、飲み会の前に……お時間、を、もらえますか……っ？」
今ある勇気をかき集め、顔を上げた。きっと、すごく情けない顔をしていたと思う。
「沙羅さんに、お話したいことがあるんです……！」
喉が乾ききっていることに、今更気づく。
言葉にするのに精一杯だった私は、頷いた沙羅さんの表情までは確認できなかった。
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