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第１２話 沙羅さんは私の想い人―３
（１）
「慧人」
柊克紀には珍しく低い声色で、部下の名が呼び止められた。
「時間的にも、この辺りが限界だ。後のことは柚ちゃんに任せて、お前も持ち場に着け」
反論したい気持ちを押し殺しすようにして、沙羅が頷いた。最後に目にした時の、彼女のひたむきな笑顔が頭をよぎる。
「大丈夫さ。しっかり者の小鳥ちゃんのことだ。のっぴきならない事情が出来ただけで、きっとすぐに帰ってくる」
「……はい」
今はそう、信じるしかない。
メガネ越しに向けた視線に、沙羅は力なくはにかんで見せた。
◇◇◇
「う、ん……？」
薄く開いた瞼。異様に稼働の遅い頭を感じながら、私は長いか細い息を吐き出す。
全身にとてつもない倦怠感を覚えながら、自分が今どこかに寝転がっているのだと気づいた。柔らかい。布団だろうか、それともベッドか──。
ここ……どこ？ 私……。
ぼやけた視界が、次第に鮮明さを取り戻していく。それとともに、脳裏に強烈に最後の記憶がよみがえってきた。そうだ私、タイガ君を探して、階段の方に駆け寄った時に……。
「タ、タイガく……、ッ！？」
反射的に上体を起こした瞬間、鋭い痛みが頭を襲った。思わず目を伏せたものの、そろりと辺りに視線を馳せる。
「あ……」
よかった、とっさにそんな言葉が漏れ、身体の強ばりが抜けた。私のすぐ隣で、タイガ君がスヤスヤと心地よさそうに眠っていた。
改めて、今いる場所をきょろきょろと見回してみる。
「ホテルの部屋、だよね？」
確かこのタイプの部屋は、貸し切ったフロアの一階から三階下のフロアのどこかだ。ホテルの予約を入れる際に下調べしたため、内装を見ればそれはすぐに分かった。
「あれ？」
午後からの取材は……どうなった？
思い至った重大なことに、じわじわと焦燥感が胸を焦がしていく。急いで腕時計に視線を向け、私は息をのんだ。取材開始の時間はもうとっくに過ぎている。
いまだ頭痛がやまない中、私はむりやりベッドを抜け出た。急いで自分の荷物を探す。部屋の隅々まで視線を巡らせた後、血の気が引いていく。
鞄が、ない。
あの鞄の中には今回のプロジェクトの資料や手帳、携帯電話も入っている。どこかで落としたのだろうか。いったいどこで？
その時、ぼんやりとした頭の中に何者かの声がよみがえってきた。
冷たく低い、男の声。
そうだ。タイガ君が倒れてるのを見たと思ったら、誰かに後ろから口を塞がれた。
え？ それじゃあ、もしかして私とタイガ君は……！
部屋は玄関口に続く扉があり、その先にさらに部屋を出る扉があるはずだ。慌てて立ち上がった私は、玄関口に出るための扉のノブを回した。
「っ、こ、この～……っ」
ああ、ダメだ。開かない。予想通りだ。
部屋の扉は、何か堅いものに引っかかって一定以上回ってくれなかった。痺れてしまった手のひらを呆然と見つめる。
混乱が混乱を呼び、じわじわと身体全体を冷たいものが浸食していく。状況についていけず目眩を覚え、その場にヘたり込んだ。
いったい、何がどうなって……。
「起きたのか？」
扉の向こうからかけられた男の声に、私は肩を震わせた。
ドクドクと嫌な鼓動が、胸を騒がせていく。
「だ、誰ですか……？」
「アンタにゃ悪いが、しばらくここで大人しくしてもらう」
私の言葉を無視した男は、扉越しに不気味な笑い声を漏らした。
「時間がきたら、アンタもガキも無事に帰す。下手に騒がない限りこちらも危害は加えない」
「え？」
「怪我をさせようってつもりはない、と最初に言っただろう」
どうやら、男はこちらに入ってくるつもりすらないらしい。
声に聞き覚えはない。まさか、タイガ君目当ての誘拐なのだろうか。タイガ君を連れ去る現場に私も居合わせ、まとめて監禁されたのかもしれない。
「時間がきたら、というのは……」
「十六時になったら、二人とも解放してやる」
十六時になったら解放？ それじゃあ、犯人のうまみはいったいどこにあるのだろう。
「ここは防音対策が売りらしいから、騒いでも無駄だ。大人が騒ぎ立てて、スヤスヤ眠ってるガキに怖い思いをさせたくないだろ？」
「……！」
苦虫を噛んだ心地で扉を睨みつける。
その直後気だるげに腰を上げる気配に、はっと目を見開いた。
「それじゃ、俺はちょっと出てくる」
「……はい？」
「俺も暇じゃないんでな。せいぜい大人しくしとけよ」
鼻で笑う気配が届いたかと思うと、扉の開閉の後に施錠音が届いた。どうやら本当に部屋を出ていったらしい。
言葉にしながらすうっと吸い込んだ酸素が、身体にゆっくりと満ちていく。落ち着け。落ち着いて。何が起こってるのかまるで分らないけれどタイガ君は無事だ。大切なインタビューをすっぽかすことになってしまったけれど。
「沙羅さん達がいてくれるから、滞り無くインタビューは始まってるはずだよね」
うん、と一人頷いた私は座り込んだ腰を上げ、今いる部屋の中を調べ回ってみる。
ホテル備え付けの電話機は忽然と姿を消していた。室内にあるはずのホテル施設資料も一切見あたらない。もちろん部屋の鍵だって置いてあるはずもなく。
「これじゃあここの部屋番号もわからないや」
薄暗いままだったカーテンを、タイガ君が起きないように静かに開けた。
さんさんと降り注ぐ日の光に、少しほっとする。ピンとひらめいた私は、窓に両手をつけ広がる光景をつぶさに観察し始めた。
「ええっと、あそこに見えるのはテレビタワーでしょ？ あれはナルベサの観覧車……」
周囲の地理情報を頭の中から引っ張りだし、ぽんと手を打つ。
そうか、こっちは南向きの部屋だ！
「……まあ、それがわかったからって部屋番号まで特定は出来ないけど……」
南向きの部屋なんて、それこそ客室を最も備える方角だろう。
肩を落とした私は、窓際のイスに腰を下ろした。さてどうしたものか。
「……あれっ」
飲み水くらいはあったかなとイスから腰を上げようとした時、私は目を見開いた。
向かい側の壁に設置された鏡。そこに映し出された自分の姿を見てみると──。
「メガネが……ない？」
あたふたするも、眼鏡は当然見つからずじまいだった。
「眠らされた時にでも落としたのかな……って、あれ？」
もうひとつ、いつもと違う点に気づく。
「コンタクトも、ない？」
青い瞳。いつもは家の鏡でしか映さない母譲りのギフトが、はっきり映し出されている。
まさか、コンタクトも眼鏡と一緒に？
（小鳥さんにとって俺が、友達以上の存在になった時……素顔の瞳を見せて下さい）
（それまではお預けですね）
ああ、せっかく沙羅さんにああ言ってもらえたのに。
「こんな風に、見てほしくなかったな……」
無意識にこぼした自分の想いに気づく。
「なんてね」
無理に笑顔で打ち消してみても、萎む心境をごまか。すことはできなかった
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