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場面七 虫の音響く秋の夜（三）
大久保は弟分の問いにわずかに眉を上げた。
「そん問いはおかしかのう」
答えは、少し間をおいて、普段と変わらぬ静かさで返された。慎吾は目をパチパチさせる。
「吉さあは日本国んために生きとっ男じゃ。政府は日本国のためにあるもんじゃっで、政府を大事にするんも吉さあを大事にするんも同じこつじゃ」
理路整然と反論されて慎吾は言葉に詰まったが、それだけでは納得できず、慎吾は更に尋ねた。
「もし、日本国んために兄さば切らんばならんとしたら」
「………」
大久保は黙った。煙管をくわえ、それから、ふうっと闇の中に煙を吐きだす。
普段なら、大久保はこんな「もしも」の話を嫌う。大久保の長所も短所も、その「現実感覚」にある。現状を見極め、妥協を厭わず「漸進」していくのが大久保のやり方だ。そのために、「理想」や「理念」を欠いていると批判されることもある。
尋ねはしたものの、これは答えてはくれないだろうな、と慎吾は半ば諦めていた。
だが―――相手が慎吾ゆえの気安さか。それとも、これが慎吾にとって重要な問いだと、「兄代わり」の勘で察してくれたのだろうか。大久保は長い沈黙の末、口を開いた。
「そいは、おいが思う日本国の形と、吉さあが思う日本国の形ば違うた時か」
「………」
「吉さあが、こん日本国と相容れんこつばなった時か―――」
鈴虫の声。松虫の声。コオロギの声。
秋の長い夜の中に、様々な声が響いている。まるで、今の日本国の姿のようだ、と慎吾はちょっと思った。
コン、と、大久保は煙管で煙管盆を叩いた。
「そん時は、おいは日本国んために吉さあを切っじゃろう」
静かな口調で、大久保は言った。
「よか日本国ば作っこつが吉さあん最大の望みじゃち、おいは信じとっでの」
再び煙管をくわえ、大久保は輪郭だけが浮かび上がる木々を遠く眺める。
「もしもおいが間違うて、吉さあを犬死にさせたち判ったら………そん時は、こん腹ばかっ切って地獄で詫びば入れっで。そいが、男子が同じ夢ば見るちうこつじゃち、おいは思うとる」
あの「御一新」以来、断固として政府に身を置き続けた大久保。その大久保の「覚悟」に、慎吾は圧倒されるしかない。
兄吉之助が、この大久保に絶大の信頼を寄せていることを、慎吾はよく知っている。そして、大久保が三歳年長の吉之助を心から尊敬し、慕い、共に闘ってきたことを。
二人の男が、互いを選び、選ばれて、そうして同じ夢を見た。
その―――奇跡のような出会いと絆。
慎吾は大久保の横顔を見つめ、その眼差しの先に確かに存在する、兄吉之助を思った。
そして、有朋を思った。
この国のためなら、自分の名でも体でも好きに使っていいと有朋は言った。悪口も憎悪も、殺されることさえ恐れない。それだけの覚悟で、慎吾に鹿児島藩兵の統率を任せた。
いつもいつも、一旦決意すればとことん肚を括って、そして捨て身で人を信じる。自分の全てを任せてくれる。
あの愛しい細い身体を、初めて抱いた春の夜も。
男と情交の経験などなかった有朋のほうが、慎吾よりも遥かに肚が座っていた。
『この身体、今夜はおめえにくれてやる。どうにでも、勝手にせえ』
そんな男の信頼を、慎吾は『無理だ』の一言で裏切ったのだ。誰よりも幸せでいて欲しいあの愛しい人を、失望させ、悲しませ、苦しませた。
『わしとのことは………おめえにとって枷にしかならんのか』
きっと誰よりも慎吾を評価し、手をかけ、目をかけて、辛抱強く慎吾が育つのを待ってくれた人に、何と酷い言葉を口にさせたのか。
吉之助の最大の望みは、よき日本国を作ること―――そう断言した大久保のようには、慎吾はあの上官の夢も、そしてあの男自身のことも、多分、理解できてはいないけれど。そして、傷つけたくないという思いと、共に戦いたいという願いは、今もなお、慎吾をためらわせもするけれど。
それでも、絶対に手を離してはいけなかった。
有朋が相棒に自分を選んでくれたのなら、自分でいいのだと信じたい。互いに、選びあった絆だと。
慎吾は、大久保の横顔に呼びかけた。
「一蔵さあ」
大久保は、変わらぬ穏やかな眸を慎吾に向ける。
今や大西郷と並ぶ鹿児島の領袖で、政府の大黒柱と囁かれる大久保を、この名で呼ぶ者が何人いるのだろう。そんな事を頭の片隅で思いながら、慎吾は大久保にきっちりと向き直り、床に手をついて頭を下げた。
「あいがと」
兄たちに叱られては大久保の邸に逃げ込んだ、あの幼い日々から、ずっと。
背に負ったり、手を引いたりしてくれることこそなくなったけれど、今もこの兄の親友は、その存在そのもので、慎吾を力強く導いてくれる。
「ちっと、行かんばならんところば出来たで、失礼しもす」
大久保は頷き、「手ば洗うて帰いやんせ」と頬笑んだ。
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