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玄関から建物の中へ入り、靴を脱がずに階段を上る。 二階へ着くと、部屋の前に居た男が頭を下げて扉を開けた。
空いた扉の向こうに、「仁義」と書かれた額縁が見える。その下にある黒革のソファーに組長が座っていた。
「おう、帰ったか」
俺の存在に気付いたオヤジが声をかけてきた。俺は笑顔を取り繕い、
「オヤジ、お疲れ様です」
と、軽く頭を下げる。
その場所はもうすぐ俺のものになる。ゴホゴホと乾いた咳をするオヤジを前に、俺は心内でほくそ笑む。
「おう、座れ」
皺が刻まれた顔を更に皺だらけにして笑うオヤジがまた咳をした。
オヤジが咳をすればするほど、組長の座が近くなっていく。
「大丈夫ですか？」
と気遣う振りをしつつ、俺はオヤジの向かいにあるソファーに腰かけた。
「コーヒーでいいですか？」
「ああ」
部屋住みである浦賀が聞いてきたので俺は頷き、懐から煙草とオイルライターを取り出した。
「どうぞ」
オヤジの方へ煙草を差し出すと、オヤジは頭を振って、
「いや、いい。最近、肺の調子がよくないからな」
「そうなんですか。それは、すみませんでした」
と言いつつ、「わざとに決まっているだろ？」と心の中で毒気吐く。
「気にするな」
オヤジはそう言っているが、煙草が気になって仕方ないらしい。
無理もない。なにせ、オヤジはヘビースモーカーなのだから。
「吸っても？」
「ああ」
俺は、それを知っている上で、わざと煙草に火を着けた。そして、煙草を何度も吹かす。それも旨そうに。
すると、オヤジの手が震え始めた。
よほど、煙草が吸いたいのだろう。苛立っているのが聞かずとも分かる。
「どうしました？」
いいい、とオヤジは言って、
「いや、なんでもない」
「そうですか」
オヤジが黙り込んだ。
辺りがしんと静まり返る中、壁にかけられた時計の針がカチカチと時を刻む。
オヤジはじっとこちらを見て何も話さない。きっと、オヤジの心に葛藤が生じているのだろう。
スエ、スッテシマエ。ますます吸いたくなるように、俺はオヤジの方に向けて煙草を吹かす。
「……一本、貰ってもいいか？」
とうとう、オヤジが折れた。
「もちろん」
俺は煙草をオヤジの方に向かって差し出す。
俺はただ煙草を吸っていただけで、吸えとは言っていない。だから、これが原因で死んだとしても、悪いのはオヤジ自身だ。
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