あの頃

　夏が来れば思い出す。

　――あの頃は、まだ子供だったんだ。

「今のところ、もう一回合わせようぜ！」

　そう切り出したのは、体育大会の朱雀団、つまり赤色の応援団長であった。
　俺は、体育大会の応援合戦や、エール交換、団員の取りまとめを行う応援リーダーの１人だ。応援リーダーは応援団長の下につく各団１２人からなるメンバーで中学３年の俺達８人と２年の４人で構成されている。

　今は、応援合戦の振り付けを合わせているところだ。
　もう何度も何度も、繰り返している。
　その成果が出ているのだろう。
　だいぶ動きに無駄もなくなり、シンクロするようになってきていた。

　応援団長の言う通り、納得がいかないところを徹底的に練習して、今日の応援練習は終わった。

「先輩、今日はどこか寄って行きませんか？」

「ん？　駄菓子屋でも寄ってく？」

　こう話しかけてきたのは、２年生の女子、長川さんだ。
　長い髪をポニーテールにしている、さわやかでちょっと可愛い女の子。
　大きな目に長いまつ毛が印象的である。

　学校の近くに駄菓子屋があるので、そこへ寄っていくか聞いてみる俺。

「あたしはどこでもいいですよ！」

「んじゃあ寄ってくか！」

「はいッ！」

　彼女は、よく俺に話しかけてくれるとてもいい娘だ。
　笑顔がまぶしくて、先輩と言うだけの俺に何かと世話を焼いてくれる。

「はやく、体育大会の日がこればいいですね……」

「だね。こんなに練習してるんだから優勝したいな」

　なんて適当な会話をしながら、練習や帰り道でだんだん仲良くなっていったんだ。

　そして、あっと言う間に月日は流れ、体育大会当日となった。

　結果は、応援部門は見事、優勝という結果で体育大会は幕を降ろした。
　ちなみに、肝心の競技は２位だった。　

　その結果に応援リーダーである俺達は、メンバー全員で狂喜乱舞した事は言うまでもないだろう。

　本番が終わると、俺と後輩である、長川さんの接点はなくなり、会う事も少なくなっていった。

　そんな時、体育大会の打ち上げをしようという提案がなされ、９月の某日に行われる事になった。夏も終わりそうな頃、応援リーダーの１人の家で打ち上げが行われる事になった。

　あの時のメンバーが全員集まって、バスケをしたり、ゲームをしたりして楽しい時間を過ごした。中学生だったけど、夜通し遊んで盛り上がった。
　それに海が近かったから、皆で夜に海を見に行った。

　その時は台風が近づいていて、ものすごく風が強い日だった。
　砂浜に到着すると、波が荒れ狂っていて、深夜という事もありすごくテンションが上がった事を覚えている。

　俺の後を長川さんがついてくる。
　それが解って、俺は歩くスピードを少し落とした。
　後ろを気にしつつ歩きながら、ふと後ろを振り向く。
　長川さんと目が合うと彼女は満面の笑顔を浮かべてくれる。
　何故か心が満たされるような気がした。

　打ち上げも終わって、学校生活が落ち着いてきた頃、俺は友人から手紙を受け取った。彼女によれば、ある人からの手紙を預かったとの事だ。

　俺は一人になれる場所を探して手紙を開く。
　高鳴る鼓動を何とか抑えながら手紙を読んでみると、そこにはこんな思いがつづられていた。

　――好きです。付き合って下さい。

　差出人は長川さんだった。

　俺は、特に深く考えずにOKの返事をした。
　それから、俺達は他愛のないやり取りを繰り返した。
　一緒に帰ったり、公園で何気ない会話を楽しんだり。

　しかし、幼い恋愛劇は長くは続かなかった。
　俺は受験に失敗して、私立の高校へ通う事となった。

　何もかもが面倒臭い。思春期特有の黒い感情。

　そして、携帯も何もない時代。簡単につながっていられる手段はない。
　彼女からは手紙が届いた。
　俺は、返事を返さなかった。

　気づいた時には、自然消滅していた。
　俺の思いなど、所詮はその程度だったという事だ。

　そして俺は大人になり、日々、仕事に追われている。

　あの夏の記憶はまだ消えてくれない。