＆SUMMER

　それから笑梨とオリバーはレッスンが終わったあと、少し話をするようになった。たわいもない話。オリバーは今日本に住んでいるらしい。
　日本語がほとんどだったけど、せっかくだから練習しようと、オリバー「先生」の指南で時には英語で。オリバーはあの頃と変わらず快活で優しかった。

　笑梨はオリバーにもう一度恋をしていた。

　――僕は時々嘘をつきます。

　パソコンを閉じ、最初のレッスンでのオリバーのあの言葉を思い出す。

「嘘をつく、か」

　笑梨の絵を見て「夏みたい」と言ったオリバーに「消えないで」と言った笑梨に向かって確かに彼は言った。

　――僕が？　消えないよ。エリの前から消えない。

　それなのに十五年前、彼は消えた。
　夏が過ぎ、秋が来て、もうすぐクリスマスの輝きが町を覆うだろうという季節に。

「遠くに行かなければいけなくなったんだ。ごめんね、エリ」

　そして地球の反対側へと旅立った彼。
　嘘つき――いなくならないと言ったじゃないか。

　それでも笑梨はしばらくの間、オリバーと手紙のやり取りをした。
　笑梨が朝起きる時間、オリバーはもうすぐ寝るのかと、ソファでココアを飲んでいる彼を思い浮かべた。夜ベッドに入るとき、朝を迎えトーストをくわえたオリバーが、きらきらと光る芝生の庭を学校へ駆けていく姿を思い浮かべた。

　それが笑梨にとって、一度目の遠距離恋愛――。

　でも次の、また次の夏がやってきたとき、手紙はいつしか届かなくなった。